Рыбешке нравилось, когда я называла его по имени. Если обращалась к нему иначе, он выразительно смотрел на меня до тех пор, пока я не исправляла свой промах. Услышав из моих уст свое имя, он улыбнулся, словно почуял дуновение весеннего ветра. Казалось, один мой зов делал его счастливым и дарил десять тысяч лет духовных сил.

– Я только что повстречала у дворца дочь Бессмертного владыки Тай Сы. – Немного подумав, я в конце концов решилась заговорить.

– М-м? – Рыбешка посмотрел на меня чуть искоса, и в его глазах мелькнула занятная искорка.

– На самом деле я не против, чтобы ты взял наложницу. Если тебе кто-то нравится, женись на ней.

Рыбешка был так добр ко мне, а моя пустая, бесплодная душа не могла дать ему того, чего он хотел. Пусть хотя бы попробует найти свое счастье с другой.

Повелитель ночи замер и серьезно посмотрел мне в глаза. Я ответила ему чистосердечным, искренним взглядом. Рыбешка сжал губы и со стуком поставил блюдце с десертом на письменный стол из красного дерева. Отпустив мою руку, он с досадой взмахнул рукавом, отвернулся и сжал кулаки.

– Благодарю за заботу. – Никогда прежде его голос не звучал так холодно. – Я бы не боялся, не будь у тебя сердца, Ми’эр. Меня страшит, когда твое сердце изредка заявляет о себе подобным образом!

Это следовало понимать как… тактичный отказ? Горько разочарованная, я поняла, что оставаться в кабинете и дальше будет неловко, распрощалась и ушла. Вскочив на облако тумана, я бесцельно облетела дворец по кругу и издали заметила у Восточных небесных врат фигуру в одежде цвета черешковой капусты. Кто-то брызгал слюной и яростно препирался с парой небесных стражей, неподвижно стоявших у ворот. Я приземлилась и направилась навстречу спорщику.

– Фыркающий владыка, что вы здесь делаете?

Мужчина в зеленых одеждах захлопал ресницами и обрадовался мне, как родной.

– Красавица, это вы! – Тут его лицо приняло плаксивое выражение. – Эти два чурбана не дают мне войти!

Воспользовавшись случаем, Фыркающий владыка попытался пролезть в ворота. Солдаты скрестили перед ним расписные алебарды-хуацзи и оттеснили назад незваного гостя:

– Веди себя с Повелительницей вод почтительно!

– Красавица, раз меня к вам не пускают, может быть, вы выйдете наружу?

Посмотрев в искрящиеся глаза владыки, почти готовые выскочить из орбит, я сжалилась над ним и шагнула за ворота. Фыркающий владыка схватил меня за рукав и потянул за собой. Перед тем как уйти, он с напыщенным видом обернулся и бросил на небесных стражников высокомерный взгляд.

– Красавица, ходят слухи, что вам не терпится стать Небесной Императрицей? – сразу перешел к делу Фыркающий владыка, едва нашел уединенное место. – Чтобы исполнять обязанности императрицы, нужен природный дар и редкий талант. Не хотел вас обидеть, но ваши качества весьма посредственны. Нет, не так… По правде говоря, вам не хватает нужных качеств.

– Посредственные качества? Вы намекаете на недостаток духовных сил?

Хотя все эти годы я работала над собой и избавилась от вспыльчивости, после столь унизительных слов из уст водного духа, который по статусу был обязан мне подчиняться, я невольно заскрипела зубами.

– Я говорю не о духовных силах, – отозвался Фыркающий владыка, досадуя на мою недогадливость. – Вспомните-ка прошлых Небесных Императриц. Все они были коварны и жестокосердны. Безжалостно устраняли соперниц, за улыбкой прятали нож, за сладкими речами скрывали меч и всю жизнь распоряжались властью лишь в свою пользу. Красавица, у вас нет ни одного из этих прекрасных качеств!

Высказавшись начистоту, Фыркающий владыка вдруг замолк. Я проследила за его взглядом, но заметила только изящный женский силуэт. Какая-то очаровательная дева торопливо летела к Восточным вратам. Сердце заныло от тупой боли.