Поутру, в час Дракона, я отправилась в кабинет Рыбешки и, по обыкновению, встретила бессмертную деву, которая всегда прогуливалась у дворца Небесных сфер. Дева вела себя очень мило и всякий раз обращалась ко мне с вежливым поклоном: «Приветствую вас, Повелительница вод». Я приветливо кивала ей в ответ.

Я не запоминаю лиц, но в тот день у меня возникло странное чувство, что когда-то давно эта бессмертная дева уже встречалась мне. Поэтому я остановилась и спросила:

– Как тебя зовут?

– Куан Лу.

Я подумала и поняла, что прежде не слышала ее имени. Заметив мой озадаченный вид, девушка уточнила:

– Бессмертный владыка Тай Сы – мой отец.

Упомянув имя доблестного и беззаветно преданного Небесному Императору генерала, который помог Рыбешке взойти на престол, рискуя жизнью, бессмертная дева гордо вскинула голову.

Дочь Бессмертного владыки Тай Сы? В моей памяти всплыла полузабытая тень:

– А-а! Я тебя видела. Ты тот самый молодой солдат, который интересовался, может ли Небесный Император взять себе наложницу?

Бессмертная дева покраснела от смущения и едва заметно кивнула. Казалось, от стыда она готова зарыться с головой в облако. Я окинула ее взглядом:

– Приму к сведению. Возвращайся домой.

Она недоверчиво уставилась на меня. Осознав, что я не пытаюсь лукавить, девушка снова залилась румянцем, теперь – от неожиданной радости. Затем поблагодарила меня и проводила почтительным взглядом до дворцовых ворот.

Когда я вошла, Рыбешка тут же положил на подставку кисть, которую только что обмакнул в чернила, вышел навстречу и взял меня за руку. Я чуть поежилась, но не отдернула руку.

– Как хорошо, что ты пришла, Ми’эр. Мне принесли гранатовых пирожных, а я уже позавтракал и сыт. Почему бы тебе не полакомиться ими вместо меня?

С этими словами он поставил передо мной блюдце с вкуснейшим красноватым десертом. Я отломила кусочек и сунула в рот. По рассеянности я нередко забывала о еде. Рыбешка никогда меня этим не попрекал, просто с некоторых пор всегда держал в кабинете сладости, чтобы при встрече меня угостить. Он очень хорошо ко мне относился, невозмутимо и заботливо вникал в любую мелочь, отчего меня охватывали неловкость и стыд. Не в силах вынести его нежный пристальный взгляд, я сказала:

– На востоке Земного царства разразилась суровая засуха, почва потрескалась и не принесла даже зернышка риса. Тех, кто не погиб от жажды, поразил голод. Трупы усеяли землю. Жители не раз возносили молитвы о дожде, но, по моему разумению, дождь не принесет им спасения. Это чудовища ходоу и яюй замыслили злодейский план, они – истинные виновники несчастья.

– Дело несложное. Я завтра же отправлю в Земное царство трехлапого ворона поймать чудовищ.

– Да. – Я помолчала немного. – Ваше Величество Повелитель ночи…

Рыбешка сжал мою ладонь. Под его ласковым внимательным взглядом я запнулась и обратилась иначе:

– Жунь Юй…