Едва избежав гибели в костре, я долгое время не появлялась в Демоническом царстве. Я боялась увидеть его. Боялась, что он увидит меня. Да и Рыбешку тоже обходила стороной. Смотреть на него или же ловить на себе его взгляд было невыносимо.

Изо дня в день я занималась тем, что кормила зверя сновидений, разводила цветы и читала молитвы жителей Земного царства о дожде, которые передавал мне Небесный Император. Когда смертные пребывают в скорби, то обращаются с молитвой к небожителям. А к кому за утешением обращаются бессмертные?

– К Небесному Императору, конечно! Если Повелительницу вод что-то тревожит, Небесный Император приложит все силы, чтобы ей помочь. – Ли Чжу всегда отзывалась о Повелителе ночи с неподдельным восхищением.

Я уставилась на нее.

– Госпожа, прошу, не смотрите так. Я говорю истинную правду. Другие могут не знать, как Его Величество Небесный Император к вам относится уже много лет, но вы-то понимать должны.

При виде ее решимости отстоять свою правду и поддержать Рыбешку я подумала, что пора сменить тему, но тут Ли Чжу выдала новость:

– Я слышала, что на днях состоится помолвка главы народа птиц. А когда же ваша с Небесным Императором свадьба?

Мое сердце упало:

– С кем предстоит помолвка?

Я прекрасно знала ответ, но продолжала на что-то надеяться…

Ли Чжу смущенно закашлялась и невпопад сказала:

– Кажется, у принцессы Суй Хэ когда-то были не вполне ясные отношения с владыкой Янь Ю. Поговаривали, что из-за нее владыку изгнали из Небесного царства и понизили до земного духа…

Сердце болезненно сжалось. Меня не интересовали ни попытки Ли Чжу увильнуть от ответа, ни досужие сплетни.

«Цзинь Ми, неужели ты влюбилась в Повелителя огня?» – спросила Старшая цветочная владычица.

«Тебя тянет к нему красная нить, которую повязали по ошибке?» – заподозрил Фыркающий владыка.

«Ты до сих пор любишь его?» – недоумевал Рыбешка.

Как это произошло? Как стало возможным? Что за крик несется из глубины сердца? Неужели я могла полюбить убийцу отца? Это просто невероятно! Меня охватил ужас… Так не пойдет! Мне нужно снова увидеть его! Я должна во всем разобраться, доказать самой себе, что подобные догадки абсурдны.

Той ночью Рыбешка отправился на Западные небеса, чтобы обсудить канон с Дипанкарой, четвертым из двадцати восьми будд прошлого, а я снова проникла в Демоническое царство.

Феникс был навеселе и неверной походкой плелся в опочивальню. Две демоницы вышли навстречу, чтобы подхватить его под руки, но он оттолкнул обеих. В руке Повелитель огня держал нефритовый чайник для вина. Отхлебнув из носика, Феникс нахмурился. Кажется, вино ему не понравилось. В следующий миг чайник полетел на пол и со звоном разбился на мелкие осколки. Свита в страхе упала на колени.