Подобные шалости позволяли ему в предместьях Амстердама иметь небольшое поместье и дюжину рабочих, которые в исправности содержали многочисленное хозяйство. Не бедствовали и моряки, которым адмирал выделял значительные проценты от награбленного.

Однако старость понемногу отбирала силы, и он уже всерьез стал подумывать о том, чтобы забросить разбойный морской промысел и всецело посвятить себя домочадцам. Право, это высшее удовольствие — сидеть в качалке и попивать прохладное пиво. Тем более что из окон его спальни открывался прекрасный вид на море.

Для себя де Витт решил, что это будет его последним делом. За уничтожение судна с русским царем герцог заплатит столько, что хватит на безбедную жизнь на десятки лет. Но адмирал не рассчитывал жить так долго. Порадоваться бы проказам подрастающих внучек, а там уже можно отправляться на вечный покой.

Никто из матросов даже не догадывался о том, о чем размышлял адмирал. Придется рассказать им об этом после того, как они отправят на прокорм омарам этого диковатого русского царя.

Поначалу де Витт хотел потопить почтовое судно с Петром сразу, как только оно выйдет из порта. Орудийные лафеты на его боевом корабле уже стояли в боевом положении, придвинутые к открытым пушечным портам и нацеленные на приближающуюся цель. Оставалось только взмахнуть рукой, чтобы сорок больших бронзовых пушек, начиненных двадцатичетырехфунтовыми ядрами, разнесли в щепки борт судна. Однако намеченному плану помешало присутствие английского фрегата, находившегося на расстоянии пяти миль. Оставалось поднять паруса и уйти вперед, чтобы подготовить подходящее место для нападения.

Для предстоящей атаки адмирал выбрал небольшую бухточку на острове Тексел, мимо которой проходят интенсивные морские пути. Вместе с тем течение здесь было очень коварным. Не каждый опытный лоцман способен тут разобраться, а потому обломки разбившегося судна близ острова — не редкость. Вряд ли кого-нибудь это насторожит.

После недолгого ожидания в море появилось двухмачтовое судно с прямыми парусами. Взобравшись на бак, де Витт посмотрел в трубу. Не ведая опасности, под десятью парусами оно стремительно приближалось к месту своей гибели.

У самого борта стояло несколько человек, и адмирал без особого труда узнал русского царя, выделявшегося ростом и темным коротким париком. Что-то рассказывая стоявшему рядом человеку, он энергично размахивал руками. Русский царь выглядел точно таким, каким его и описывали.

Через полчаса судно пройдет мимо мысочка. Останется только направить в его сторону жерла пушек…

Даже оставаясь пиратом, не следовало забывать о морском кодексе. Нужно предоставить почтовому судну шанс позаботиться о собственном спасении. Адмирал вытащил изо рта трубку и громко выкрикнул. Казалось, что его голос заглушил порыв ветра и шум плещущихся волн, но де Витт совершенно точно знал, что будет непременно услышан. Тут же команду продублирует первый помощник.

— Приготовиться к бою! Поднять флаг!

Уже через минуту немного ниже корабельного флага вспыхнул ярко-кровавый стяг, сигнализирующий о начале боя.

Адмирал посмотрел в подзорную трубу. На почтовом судне не наблюдалось даже малейшего движения, — вахтенный просто не смотрел в сторону корабля, двигающегося прямо по курсу. Но вот на палубу вышло несколько человек, моряки вдруг замахали руками, показывая на приближающийся фрегат. С излишней поспешностью на палубу выбрался и седобородый капитан. Весь экипаж, видимо, уже осознал всю трагичность происходящего. Беспечным оставался только русский царь, продолжавший что-то втолковывать своему нерадивому собеседнику.

Наконец драматизм ситуации в полной мере оценил и он. В какой-то момент адмиралу показалось, что он встретился с русским царем взглядом и будто даже разглядел в темных очах откровенный страх. Хотя в действительности русский царь мог увидеть лишь развевающийся алый стяг на мачте.

Противник предупрежден. Теперь у него есть возможность спастись бегством.

Матросы расторопно карабкались на мачты, пытаясь расправить паруса, но адмирал понимал, что у судна не хватит времени для разворота. Даже если им удастся расправить все паруса и каким-то чудом уйти сразу от боевого столкновения, вряд ли они сумеют соперничать в скорости с его кораблем.

Судно, преодолевая течение, развернулось, подставляя незащищенный борт под четыре десятка пушечных стволов.

По правую сторону от адмирала стоял первый помощник и терпеливо дожидался команды.

— Пли! — спокойно приказал де Витт, не отрывая взгляда от подзорной трубы.

Его негромкий приказ был тотчас услышан и громогласно продублирован.