– Наконец-то, Воительница! – восторженно бормотал он. – Многие уже стали терять надежду. Но я говорил! Я убеждал! Я верил!

– Во что? – не поняла девушка.

Толстячок отошел на шаг.

– В то, что ты – не миф.

– Да какой я миф? – ошарашено отступила она на шаг. – Я обычная. Просто Юлька.

– Юка! – толстячок упал на колени и принялся перечислять: – Великая Юка, словом себя преумножающая, путь к запретному открывающая, к действию призывающая, хорошее возвышающая, отвратное низвергающая…

– Стоп-стоп-стоп! – выставила ладонь в останавливающем жесте Юля, – Ты меня с кем-то путаешь... Давай сначала…

– Нет времени! Охота уже началась! И мы, сколь бы живучи не были, нуждаемся в тебе!

Девушка замерла, пытаясь осознать услышанное, но толстячок не дал ей впасть в ступор. Он схватил Юлю за руку и поволок за собой.

– Конь… – начала было сопротивляться та.

– Он неглуп! – продолжая тянуть ее за руку, заверил коротышка.

Конь, будто подтверждая его слова, поднимаясь на дыбы, коротко ржанул в ответ и поскакал в ту сторону, откуда совсем недавно привез странного толстенького человека.

Спустя десять-пятнадцать минут ходьбы, состоявших из преодоления зарослей колючего кустарника, невнятных объяснений провожатого и попыток связать эти объяснения в одно целое, толстяк, а вслед за ним и Юля, вышли на петляющую меж деревьев, словно змея, тропинку. По ней – к каменной стене, неожиданно выступившей среди деревьев.

Похожий на гоблина – а с каждой минутой предположение Юли, что ее провожатый именно гоблин, крепло, – провел ладонью по шершавым камням, надавил на один из них, и кусок стены отъехал внутрь, обнажая ступени, уходящие куда-то в темноту.

– Мы почти на месте, Юка, – сообщил он. – Защитники замка воспрянут духом, увидев Вас. И в этот раз у нас все получится.

С этими словами гоблин нырнул в проем.

– Что получится? – спросила она в темноту потайного хода, из которой раздавались удаляющиеся шаги. Но провожатый не ответил. И Юле ничего не оставалось, как последовать за ним.

Когда она шагнула в темноту и принялась подниматься по ступеням, проем за спиной закрылся и в тот же миг вдоль лестницы, круто уходящей вверх, бледно вспыхнули огненно-зеленые пятна, подсвечивающие завивающуюся спиралью лестницу. Вскоре – Юля сбилась на пятидесятой ступеньке – сначала толстячок, а затем и она, выбрались на широкую замковую стену, где в уши ей ударил радостный крик нескольких десятков глоток разной тональности.

Все еще недоумевая, девушка разглядывала странных существ. Эльфы, гномы, дриады… несколько коротышек, как родные братья похожие на ее провожатого, – все они радостно потрясали луками, копьями, мечами, молотами и приветствовали ее громким криком четырех, а то и пяти десятков глоток.

– Стоп! – гаркнула она, в раз оборвав радостные крики и в мгновенно наступившей тишине, смотрящей на нее восторженными, изумленными, настороженными, испуганными и сомневающимися глазами, сообщила: – С места не сдвинусь, пока хоть кто-то не объяснит мне, во что я вступила.