– А моего брата ты тоже не знал?

Прежде чем тот ответил, подбежали пандит Давасарман, Вильмовский, Томек и индийские солдаты. Пандит Давасарман жестом потребовал, чтобы все терпеливо подождали, пока подойдут участники погони. Вскоре они, один верхом, второй пешком, приблизились к ним. Они сняли белые бурнусы с капюшонами, под которыми оказались мундиры армии магараджи Кашмира. Солдаты остановились перед пандитом Давасарманом по стойке смирно.

– Прекрасно… Птичка попала в сеть, а ведь нам только это и требовалось, – похвалил пандит Давасарман. – Что вы должны с ним делать? Каков приказ сэра Янгхазбенда? Вы возьмете его с собой в Лех?

– Мы накажем его по местному обычаю, – ответил один из солдат.

– Правильно, жалко на него пули тратить. Выполняйте свои обязанности.

Солдаты подошли к пойманному. Один из них сказал:

– Абдул Махмуд, ты арестован за убийство в Бомбее работника пароходства. Кроме того, ты украл имущество присутствующих здесь сагибов. Верни украденное добровольно, прежде чем понесешь заслуженное наказание.

– Никогда вы не получите этого золота, проклятые… – гаркнул Махмуд.

– Обыщите его! – приказал пандит Давасарман.

Но солдаты ничего не нашли у Махмуда. Не теряя больше времени, пандит Давасарман велел связать его, и путешественники вернулись на стоянку, пригласив к себе и неожиданных гостей.

– Что они с ним сделают? – спросил Вильмовский у пандита Давасармана.

– Ты вскоре увидишь сам, благородный сагиб. Будь спокоен, ему воздадут по заслугам.

Уже через полчаса они снова ехали по мрачной долине Астор. Новая дорога, построенная всего лишь несколько лет назад, пролегла между двумя прежними тропами, на которых с трудом могла разминуться пара мулов. Летом в долине царила невыносимая жара, а зимой дороги становились недоступными из-за внезапных холодных ветров, снежных бурь и морозов. Таким образом, бо́льшую часть года Гилгит бывал полностью отрезан от Кашмира. Проезжая через опасную долину Астор, караваны должны были брать с собой воду, корм для животных и топливо. Что опасность была нешуточной, можно было убедиться по разбросанным вдоль дороги человеческим костям и скелетам животных.

Через несколько часов похода пандит Давасарман привел караван к берегу Инда. Кашмирские солдаты надули воздухом один из гупсаров[127], развязали Махмуду руки и вынудили его погрузиться с гупсаром, привязанным к веревке, в реку.

Пандит Давасарман стоял на берегу, держа наготове винтовку. Посерев лицом, Махмуд отчаянно боролся с ревущим потоком воды. Пользуясь тем, что гупсар был на веревке, Махмуду удалось избегнуть ударов об острые камни. Вскоре донельзя измученный Махмуд вышел на противоположный, крутой берег. После этого солдаты притянули за веревку гупсар обратно к себе.

Белые путешественники молча наблюдали необыкновенную сцену. Махмуд уселся на камне на другом берегу реки.

– Что это значит, пандит Давасарман? Вы оставляете преступника на свободе?! И это наказание за подлое убийство? – удивился боцман.

– Успокойся, благородный сагиб, – ответил пандит Давасарман. – Его постигло более жестокое наказание, чем ты думаешь. По извечному местному обычаю преступников приводят сюда и оставляют на другом берегу реки. Еще ни одному из них не удалось уйти оттуда. В этом диком, недоступном и безжизненном краю преступник должен погибнуть от голода или попасть в руки диких туземцев, которые либо убьют его, либо продадут в рабство.

– Ах, если так, то бог с ним! Он заслужил эту кару, – буркнул добродушный боцман и отвернулся, чтобы не смотреть на одинокую фигуру человека, сидевшего на противоположном берегу.

Кашмирские солдаты, которых Смуга наградил деньгами, получили, кроме того, от пандита Давасармана коня вместо убитого Махмудом и сразу же направились назад в Лех. Путешественники продолжали путь в глубину долины Астор. Вскоре они очутились в Дардистане, состоявшем из двух доминионов магараджи Кашмира: Астора и Гилгита, двух небольших ханств хунзов и нагаров и района проживания народа шина.