«К чему ты мне это рассказываешь? — нахмурился парень. — Зачем нам обсуждать смерти? Пусть и крыс…»

«Потому что в итоге в том эксперименте нашли способ помочь таким детенышам выжить», — ответила Си, и вот теперь Никите стало на самом деле интересно.

«Как?» — спросил он.

«Их гладили, — пояснила книга. — Как оказалось, если несколько раз в день крыс гладить и почесывать, они выживают. И это не просто забавный факт… Сколько лет развивалась твоя раса — несколько миллионов? На фоне той бесконечности, миллиардов лет общей жизни на Земле — это просто ничто, а потому это не только их особенность. Вы, люди, точно такие же. Да и другие расы тоже. Вам всем, чтобы жить, нужно внимание. Может быть, без него вы не умрете, как простейшие грызуны, но легко можете зачахнуть, потерять веру в себя… А дальше ты уже знаешь».

Никита кивнул в ответ. Сегодня случилось столько всего интересного, он даже получил уникальный личный артефакт, но все равно самым неожиданным для него оказался именно этот разговор. Разговор о смысле жизни… Впрочем, забывать о щите из серебряного дуба, уже через мгновение подумал парень, тоже не стоит. И остаток пути Никита посвятил тренировкам и попыткам встроить новые возможности в рамки уже наработанных рефлексов и комбинаций приемов.

Крепость тринадцатой сферы показалась раньше, чем кто-либо ожидал ее увидеть. Причем не в виде стен или макушек защитных деревьев, а в виде черного едкого дыма, не несущего с собой ничего хорошего.

— Надо ускориться, — Найто догнал Никиту и пристроился рядом с ним.

— Захария, Уигрей, — парень был согласен с эльфом, поэтому тут же принялся отдавать приказы. — Вы за главных. Собирайте всех в строй и на максимальной скорости, на которой сможете его держать, идите за нами.

— Сейчас не до строя… — попробовал возразить Квилл, но Никита не дал ему договорить.

Парень выпустил крылья и, уменьшив с их помощью вес себя и стоящего рядом барона, оттолкнулся посильнее и помчался вперед.

— Думаю, для разведки хватит нас двоих, — пояснил Никита, про себя отметив самообладание своего спутника, которому хватило сообразительности не сбивать удерживающие его крылья-щупальца. — А остальные хоть и опоздают, но будут готовы к драке и не понесут лишних потерь.

— А еще, если мы стянем врагов на себя, им будет проще ударить тем в тыл, — добавил Найто.

Впрочем, эльф был уверен, что остальные бароны разобрались с врагами уже и без их совершенно неуместной заботы и помощи. Все-таки у них были артефакты империи, да и в целом крепость была неплохо укреплена. А черный дым, явно возникший не меньше пары часов назад, был знаком того, что времени, чтобы покончить с любым набегом, у коллег молодого Квилла оказалось более чем достаточно.

Вот только, к удивлению Найто, когда они приблизились к стенам крепости, на них не оказалось суетящихся рабочих, восстанавливающих повреждения. Не было и дополнительной стражи на угловых башнях, вернее, и самих башен тоже не было. Только черный дым и гнетущая тишина.

— Жители крепости могли куда-то отступить? — Никита тоже понял, что дело нечисто, но у него еще оставалась надежда, что все не так плохо, как казалось на первый взгляд.

— Других укреплений нет, — покачал головой Найто. — Без живых деревьев они были бы неминуемо разрушены. И даже с ними, но без постоянной охраны гарнизон тоже рано или поздно стал бы добычей детей духа. Эти безумцы никогда не стеснялись устилать свой путь трупами. В том числе и своими.

— Тогда возвращаемся? — Никита прикинул, что они могли бы попробовать укрепиться у спуска в шахту рядом с серебряным дубом. Несмотря на устроенный Квиллом пожар, часть укреплений там уцелела, да и место в целом было надежное, изученное.

— Надо сначала попробовать собрать остатки Живого дерева, — дополнил план человека эльф.

И это было хорошее дополнение. Учитывая, что Никита был способен возвращать жизнь тому, что все остальные уже списали со счетов, новые запасы из Древнего леса могли существенно поднять шансы выживших. А еще, хоть ни Найто, ни парень не говорили этого вслух, им очень хотелось зайти в лагерь и узнать, что же точно там произошло.

— Решено, идем, — Никита решительно тряхнул головой и в сотне метров от остатков живых насаждений, играющих роль внешней стены, отпустил Найто. Тому уже пора было призывать силу Квиллов, и сталкивать ее со светом парня не было никакой необходимости.