— Все, что мы могли выяснить дракой, мне кажется, мы уже выяснили, — наконец, сказал молодой барон вслух. — Предлагаю перестать тратить время и двинуться обратно в поселение. Заодно на месте устроим встречу с другими баронами, и ты, Кит, сможешь обсудить с ними свой настоящий статус. Большинство из них вполне адекватные эльфы, так что, уверен, ты сможешь договориться о чем-то большем и полезном для тебя, чем роль раба из барака. Тот же Доукс Гольди, самый старший из нас, пришел в сферу уже в десятый раз, и рисковать своей жизнью там, где можно договориться, он точно не будет.

Последнюю фразу эльф сказал с непонятным ожесточением, и Никита не смог не спросить:

— А где бы ты рискнул на его месте?

— Да я не про тебя, — отмахнулся эльф, — а про сектантов. Эти дети духов, как их некоторые называют, уж слишком много себе позволяют. А Гольди вместо того, чтобы дать мне с ними разобраться, лишь принимает от них извинения и дары после каждой попытки прощупать наши силы.

Перед Никитой развернулась новая грань жизни в тринадцатой сфере. Разные стили управления баронов, мастодонты, которые живут тут большую часть жизни, взятки и вполне разумный подход к борьбе с официальным поселением империи от якобы диких сектантов и, наконец, поэтические названия. Последнее вроде бы было сущей мелочью, но от предельно рациональных эльфов, в душе каждого из которых словно бы живет по старому циничному математику, именно оно звучало страннее всего.

— Ладно, пойдем договариваться с твоими коллегами, — Никита махнул Найто и первым двинулся в сторону выхода за территорию шахты.

Следом за ним, отставая буквально на один шаг, скользнул молодой барон, а потом и все остальные. Причем после учиненных эльфом разрушений тут не захотели оставаться даже постоянные отряды орков-лифтеров и дозорных, так что команда наследника ордена Западной розы существенно разрослась. Большинство его спутников, впрочем, это только радовало — чем больше воинов, тем они сильнее. И только дварф Гоудо, молчаливо идущий в конце колонны, никак не мог понять, когда и как власть утекла из его рук. Еще утром он был единоличным повелителем своего барака, писал записки баронам с намеками на ценную информацию и взятки — а сегодня его мнение никого не интересует, и все смотрят только на этого человека и на его мерзкий свет.

«До чего докатилось общество! — бормотал он про себя. — Даже такого урода никто не убил, а просто отправил в шахту, чтобы испортить мне жизнь. Да, раньше мир, определенно, был гораздо лучше!»

«Си… — Никита позвал древнюю книгу через пять минут, когда стало очевидно, что пока их марш проходит довольно мирно. — Мне нужен твой совет».

«О чем?» — зевнуло наглое создание.

«Я все думаю про Захарию… — парень поделился своими сомнениями. — Мы вроде бы обо всем с ним договорились, а потом он из-за какой-то минутной слабости был готов растоптать и все свои, и мои достижения. И ведь это не исключение. У всех есть свои болевые точки, в каждую из них рано или поздно кто-то ударит. И как я тогда могу им всем доверять? Разве это не тупик?»

«Ну вот, теперь у тебя начался экзистенциальный кризис», — усмехнулась книга, и Никита покраснел.

Не от стыда, а из-за понимания, что он, как Захария недавно, усомнился в своем пути и в том, что сможет его преодолеть.

«Проклятье! — выругался он. — Да мы все, получается, просто самые настоящие живые бомбы! Каждого в любой момент может накрыть, и…»

Парень замолчал, но книга не собиралась позволять ему остановиться на полпути.

«И?!» — настойчиво повторила она, зачем-то передразнив голос одного известного осла. И в тот же момент Никита все осознал.

«И тогда рядом должен быть тот, кто поможет, — ответил он. — Как ты мне… Или как я пару минут назад Захарии. Для этого нужны родные и друзья? Значит… — парень на мгновение задумался. — Чтобы достичь своего, мне нужны союзники, которые нашли свое предназначение. И нужно быть готовым поддержать их в случае чего, а они поддержат меня».

«Подумай вот еще над чем, — Си немного сменила тему. — Вот мы обсуждали вред и пользу земной науки, так вот я увидела в твой памяти одно интересное воспоминание. Ты когда-то читал книгу об исследовании крыс…»

«Правда?» — удивился Никита.

«Да, лет в десять, поэтому, возможно, и забыл об этом, но я-то помню, — продолжила древняя книга. — Так вот там были очень интересные результаты. Ты помнишь, что дети крыс не могут выжить без родителей? Их можно кормить, держать в тепле и уюте, но они все равно умрут».