Следы медведя были хорошо различимы среди буйно разросшейся таежной растительности. Трава была примята, стебли и листья под его могучими лапами безжалостно раздавлены. И теперь, лишившись былых соков, трава меняла свой цвет – желтела, становилась серой.

Растения не успели даже распрямиться, значит, косолапый прошел здесь совершенно недавно, минувшей ночью. Медведь шел точно параллельным курсом с нами, буквально на расстоянии нескольких метров, и оставалось удивляться, каким образом он не обнаружил ни разу своего присутствия, не заставил собаку хотя бы тявкнуть.

Степан Денисович, словно угадав мои мысли, угрюмо произнес:

– А может, это и не медведь вовсе, а какой-то лесной дух? Ведь шатун был рядом с нами, а мы даже его не заметили… А вот когда Васильич пошел за водой, вот тут он своего шанса не упустил… Ладно, пора возвращаться.

Вернувшись на поляну, бережно уложили Васильича в машину. Вот теперь, кажется, и все. Следовало разъезжаться в разные стороны, но отчего-то не спешили, может, потому, что были связаны общими тяжелыми переживаниями.

– Ты жену-то встретил? – участливо спросил Степан Денисович, уже садясь в машину. – Говорят, что она у тебя красавица.

– Встречал, – произнес я уныло, тема была неприятная, – но она не подъехала.

С чего бы это Степану Денисовичу интересоваться моими семейными проблемами? Прежде подобного любопытства за ним не наблюдалось.

– Постой, а какой поезд ты встречал?

– Пятидесятый.

– Пятидесятый? – удивленно пожал плечами старый охотник. – Странно, а откуда твоя жена должна прибыть?

– С Загорска.

– Послушай, парень, ты у нас в тайге видно совсем одичал.

– А что такое?

– Пятидесятый уже давно с Загорска не ходит.

– Как давно? – поразился я.

– Уже где-то полгода. С Загорска идет шестьдесят восьмой!

В горле разом пересохло, как если бы я неделю оставался без воды.

– И когда же он приходит?

Охотник посмотрел на часы: