– Тимоха… Что со мной?

Ответа не нашлось, как ему было объяснить, что его живот разорван, и мы ладонями складывали внутренности обратно ему в брюшину, а с его головы медведь снял скальп. Еще удивительно, что ему удалось меня рассмотреть.

– С тобой все будет в порядке, – сумел произнести я дрогнувшим голосом. – Ты только держись давай!

В ответ Егор прикрыл глаза, а в шевелении губ я не без труда распознал: «Я стараюсь».

Ждать пришлось недолго – вертушка прилетела в точно установленное время. Сначала послышались далекие вибрирующие удары, а затем темной точкой в просветлевшем небе показался и сам вертолет. Из салона вертолета, приземлившегося точно на обозначенную площадку, выскочили два человека. Работающие лопасти заставили пригнуться к самой земле под упругими струями растревоженного воздуха. Подняв носилки и уворачиваясь от сильного ветра, мы передали Егора врачам, которые с должной аккуратностью поместили его в салон вертолета.

– Все! Уходите! – замахал рукой врач, крепкий, цветущего вида мужчина лет сорока. – Сделаем все, что в наших силах!

Захлопнулась дверца. Вертолет мягко оторвался от земли и, подставив для обзора красный крест на фюзеляже, уверенно взмыл к небесам. Некоторое время мы продолжали стоять, разглядывая удаляющийся вертолет. Как-то сразу позабылись все дела, даже самое важное представлялось второстепенностью.

Не сговариваясь, вновь углубились в лес, за Васильичем. Дорога показалась короче, может быть, потому, что торопиться особенно было не нужно. А Васильичу все равно. Достали из-под земли Васильича, обернули его в большой холст, словно в саван, после чего положили на носилки.

Нарождающееся утро залило светом весь горизонт. С косогора, куда мы забрались, просматривалась залесенная низина: смешанный лес, дремучий, с нехожеными местами. Именно таковой предпочитали медведи. А на дне узких отрогов продолжал дремать тяжелый непотревоженный утренний туман.

– Знаешь, а мне казалось, что мы его непременно встретим, – признался Степан Денисович. – Несколько раз я обычный пень за медведя принимал, хотел даже пальнуть однажды.

– Мы так шумели, что все медведи в округе просто разбежались.

– Не думаю, что этого медведя шумом запугаешь, он не из тех. Шел за нами и все видел.

– Ладно, не буду с тобой спорить, возможно, что так оно и есть. Вот жил хороший человек, отличный охотник, а теперь его нет. Вот она жизнь… Вся жизнь на охоте да в лесу прошла, здесь же и помер, – произнес Степан Денисович, поднимая носилки. – А спроси у него, что он видел на этом свете, кроме леса, так он тебе ничего и не ответит. А потому что другого ему было и не нужно. Ну что, потопали, отсюда недалеко, часа через два, думаю, дойдем… Хотя, с другой стороны, может, лучшей смерти и не нужно… Помирать где-то на теплой постели… Ну, как-то не очень такое для охотника.

Спустились с сыпучего косогора, под ногами ворчливо потрескивал хрупкий камень. Немного в стороне от нас, где известняк выступал наружу огромными полукруглыми караваями, послышался сухой треск, каковой обычно случается, когда наступаешь на гравий. А следом в глубину распадка сыпучей струйкой, шурша и потрескивая, в каменную расщелину покатился галечник. Сходя с базальтовой крутизны, он цеплял за собой камни поболее и уже у самого подножия набрал силу настоящего каменного потока. Наверху кто-то стоял – невольно коснувшись сыпучего камня, выдал свое присутствие.

Посмотрев наверх, я увидел крупного медведя, стоящего бесстрашно на самом краю обрыва и пристально посматривающего в нашу сторону. Заметив, что его обнаружили, зверь даже не попытался скрыться: продолжал взирать в нашу сторону, подпирая землю могучими мохнатыми лапами. По спине невольно пробежал мерзкий холодок – весь вид животного как бы утверждал: «Я наблюдаю за тобой, я контролирую каждый твой шаг, и когда-нибудь я приду в твой дом, чтобы забрать твою жизнь!»

Наши взгляды пересеклись. Во рту пересохло. Нас разделяло несколько десятков метров – вполне достаточно для точного выстрела.

– Степан Денисович, давай поставим носилки, – негромко попросил я.

– Ты устал что ли? – удивился охотник.

– На вершине стоит медведь… Тот самый, что загрыз Васильича, он смотрит прямо на нас.

– Ты уверен? – спросил старый охотник, понижая голос.