– Час назад пришел. Значит, твоя супруга на нем должна прибыть? – сочувственно поинтересовался Степан Денисович.

И вдруг я прозрел! Вспомнился одинокий медведь, стоявший на краю обрыва. Вернулось ощущение, что он хотел что-то рассказать мне. Теперь я в полной мере осознавал значение тоскливого звериного взора: «Ты отнял у меня спутницу, мою любовь, теперь я отниму твою женщину! А твоя жизнь мне не нужна. Если бы я действительно хотел тебя убить, то сделал бы это значительно раньше. Я хочу увидеть, как ты мучаешься от одиночества без своей женщины!»

– Все! Я уезжаю!

– Куда?! – удивленно спросил Степан Денисович.

– Медведь идет в мой дом, чтобы убить мою жену! – вскочил я в «Ниву».

– Послушай, парень, о чем ты таком говоришь? Откуда знать медведю про твою жену? И с чего ты решил, что он пойдет именно к тебе?

– Я это чувствую, нет, я в этом уверен! Он у меня в доме!

Заведенный двигатель деловито заурчал, осознавая значимость момента, а потом «Нива», раздирая кусты, устремилась по проселочной дороге. Кузов то и дело цепляли и царапали ветки, по днищу хаотично и нервно стучал потревоженный галечник. Машина дважды, крепко стукнувшись карданом, ухнула в глубокую колдобину. Раскачав машину, я сумел выбраться из ямы, а в днище напутственно застучали комья грязи.

До моей заимки оставалось не более двух километров, когда машина, вдруг провалившись в наезженную колею, не пожелала выползать. Распахнув дверь, прыгнул прямо в грязь, увязнув едва ли не по колено. Просто так машину не вытащить, придется повозиться. Но это все потом!

«А что если Надежда уже добралась до моей хибары и ждет меня дома?» – мысль приятно колыхнула сознание, но ей на смену явилась другая, злая, жестокая, с реалистичными картинами, где были ведра пролитой крови и разорванные тела. Я невольно зажмурил глаза, пытаясь стереть жуткое видение.

Нужно торопиться. Я быстро взял винтовку, а ноги уже сами несли меня на заимку. В какой-то момент я осознал, что не просто иду, а бегу, сбивая дыхание. Вперед! Быстрее! Там может случиться все что угодно!

Сучья, оказывая яростное сопротивление, цеплялись за куртку, рвали одежду. Я даже не понял, когда именно с головы сорвало шапку, и сейчас ветки безжалостно, как если бы я совершил какую-то провинность, лупцевали меня по голове, щекам, царапали шею. В какой-то момент я услышал истошный рев медведя. Приостановившись, принялся вслушиваться в звуки тайги. Ничего такого, что могло бы нарушить таежное молчание. Но не могло же мне показаться! Протяжное, угрожающее утробное рычание невозможно спутать ни с какими звуками. Так должен рычать только хозяин тайги, заявляя свои права на окружающее пространство и на все то, что в нем находится.

И тут вновь я услышал медвежий рев, раздававшийся со стороны моего дома. Сорвав винтовку с плеча, я пальнул в воздух. Тайга охотно подхватила звук, глухо ахнувший где-то в каменном ущелье, а потом растворившийся далеко среди высоких крон.

– Антошка! Я тебя слышу! Уходи прочь!

И будто бы в насмешку вновь раздался разъяренный медвежий рев, еще более протяжный, еще более враждебный. До заимки оставалось четверть километра, уже в просвете между соснами, стоявшими неровным рядом, я рассмотрел свой крепко сколоченный сруб, пристройки и невольно перевел дыхание. Все было спокойно. И медвежий рев мне только послышался. Чего только не покажется после тяжелой бессонной ночи. Подле избушки никого. И надо же такому показаться!

Я невольно перешел на шаг, упрекая себя за недавние страхи. Но вдруг из-за угла избы неожиданно выскочил крупный медведь. Ударив когтистой лапой по окну, брызнувшему во все стороны стеклом, он сунул в проем косматую огромную голову и, отталкиваясь задними ногами, пытался протиснуться вовнутрь. Донесся истошный женский визг, в котором я узнал голос Надежды. Медведь рычал, выломал оконную раму, пытался втиснуть громоздкое тело, однако у него ничего не получалось. Затем просунул в окно лапу, рассчитывая дотянуться до визжащей Надежды, а когда осознал безысходность затеи, принялся ломиться в дом через дверь.

– Антошка! – закричал я, выбегая из леса. – Тебе нужен я, вот он я, возьми меня!

Медведь даже не приостановился, лишь усилил свое вторжение. Он действовал так, как на его месте поступил бы разъяренный муж, которого строгая жена не желает впускать в дом. Встав на задние лапы, шатун стучал по двери передними, наваливался всем телом, но все тщетно! Именно для таких случаев я сделал небольшую, но хорошо укрепленную дверь из толстых дубовых досок. Оконные проемы в избе у меня тоже были неширокие, чтобы в них не мог протиснуться медведь.

В какой-то момент раздался треск двери, поддаваясь семисоткилограммовой туше, внутри у меня все сжалось. Но нет, косяки сумели выдержать натиск. И Антошка в отчаянии принялся царапать дверь длинными когтями.

Приладив винтовку к плечу, я пытался взять зверя на мушку. Требовалось стрелять наверняка: в голову или в сердце. Раненый медведь становится еще опаснее, его силы как бы удесятеряются. Убегая, он рвет всех, кто попадается ему на пути, и не успокоится до тех самых пор, пока не помрет где-нибудь в глубине чащи.