– Милая, о какой просьбе ты говоришь? Я готов выполнить любое твое желание, мне совершенно не нужно давать тебе для этого слово. Ты только скажи.

– Я не шучу…

– Дорогая, я тоже говорю серьезно.

– Не ходи больше выслеживать этого медведя. У меня дурное предчувствие.

– Хм… Вот оно что… Даже не знаю, что и ответить… Я единственный из охотников, кто хорошо знает повадки этого животного. Без меня им не справиться. Если я откажусь и не пойду, то меня просто не поймут.

– Умоляю тебя, Тимофей! – взмолилась Надежда. – Неужели ты мне откажешь в такой малости? Неужели, кроме тебя, нет больше охотников во всей округе?

– Охотников, конечно, много, и очень хороших, – озадаченно произнес я. – Но как я буду чувствовать себя, если вдруг с одним из них что-то случится…

Надежда нахмурилась, в некоторых вопросах она могла быть просто непреклонной, и сейчас был тот самый случай. Очень не хотелось омрачать встречу с любимой ссорой. Вот оно как получается… Следовало уступить.

– Хорошо, Надя, – попытался я улыбнуться. – Я сделаю так, как ты хочешь…

– Вот и хорошо, – на губах любимой женщины засветилась улыбка. – Я очень ждала нашей встречи.

– Ты даже не представляешь, как я соскучился по тебе. Я тебя больше теперь никуда не отпущу.

Надежда прильнула ко мне всем телом: жаркая, желанная, любимая.

– А я больше никуда от тебя не уйду. Хочешь ты этого или не хочешь. Мы всегда будем вместе. Знаешь, когда я прочитала твое последнее письмо, то просто не могла удержаться от слез. Оно было таким искренним, таким добрым. Прежде ты не писал мне таких писем. Я перечитывала его много раз и теперь понимаю, какая же я была глупая, когда уехала от любимого человека.

Остаток дня прошел, как сказка. Надя была рядом, и это главное: я наслаждался звучанием ее голоса, запахом ее кожи; мне хотелось бесконечно долго смотреть на ее приветливое лицо, любоваться ее милой улыбкой, чувствовать тепло ее тела. Это и называется счастьем. Вот прошла она мимо меня, коснулась тонкими пальчиками моей грубоватой ладони, а в груди уже народилась теплота. В эти самые минуты я как никогда отчетливо осознавал, что самая большая радость в мире – это присутствие любимой. А как же дела, карьера? Все остальное вторично. Да и будет ли все это нужно, если вдруг любимого человека не станет рядом… Впрочем, о худшем думать не хотелось.

На следующий день в мою дверь деликатно постучали. Это был Степан Денисович. Неприветливый внешне, даже где-то грубоватый, всю жизнь проведший в лесу, где за воспитателей ему оставались медведи да волки, в присутствии Надежды вдруг неожиданно оробел. В этот раз я его не узнавал. Но после кружки чая все встало на свои места, он обрел себя прежнего. Разговор получился живой, мы много шутили, много говорили. Получилось так, что сошлись три близких человека, которым было о чем порассуждать.

Заметив на столе фотографию медведя, шагавшего на охотника с ружьем, спросил:

– Откуда у тебя эта фотография?

– Отец передал.

– Знаешь, что было с этим охотником? – неожиданно спросил Степан Денисович.

– Мне всегда хотелось это узнать.