Выпили молчком. Без тостов и речей. Просто хряпнули беленькую в один глоток и закусили вяленой кабаниной. Очень даже ничего получилось.

Подоспел борщ. Надя разлила его в глубокие тарелки, от которых шел густой наваристый дух. В миске разлита сметана.

– Ух, какой замечательный, – отведал Аркадий первую ложку. – Боюсь, что без добавки не обойтись.

– Буду только рада, – отозвалась Надежда.

– Места там красивые, – мечтательно растянул губы Аркадий, – горы, кедровник. Одна пойма у Арги чего стоит! Как разольется, так берегов не видно! А рыбы там сколько! Так что я к тебе наведываться буду на рыбалку.

– Всегда милости просим, – отозвался я охотно. – Встречу, как полагается.

– А Надежда что говорит?

– Сказала, что никуда больше от меня не уедет, куда я, туда и она.

– Дельно. Да, Надя у тебя понимающая женщина. Повезло тебе с ней. Давай еще на дорожку, и я потопаю.

– А что так? Сиди еще. Не так часто ты ко мне приходишь, чтобы надоесть.

– Не могу… Мы ведь Антошку все-таки хотим достать. Съехалось много охотников, полицейские будут, вояк нагнали, так что целая спецоперация планируется. Никуда он от нас не денется. Где его лежки, тоже знаем.

– Может, вам помочь? – с готовностью спросил я.

– Не нужно, – отмахнулся Аркадий. – Можно сказать, что у тебя сейчас медовый месяц, так что отдыхай себе!

Посидев еще с полчаса, Аркадий ушел, а я вновь остался с Надеждой. Что еще может быть лучше!

Вскоре я переехал в другой район, – километров за триста от своего прежнего проживания. Этот участок тайги мне нравился всегда: гористый, с высокими перепадами и бурлящими реками. Его природа просто завораживала всякого, кто там бывал, даже самого неискушенного, а что говорить обо мне, понимавшем в первозданной красоте толк.

Этот район пришелся по душе и Надежде. Она рассчитывала продолжить изучение популяции медведей. Особенно удачна в этом отношении была пойма реки, где можно было повстречать до дюжины медведей, ловивших осетров.

Семейная жизнь наладилась, принося в мою истосковавшуюся душу желанный покой. Казалось, что большего блаженства от жизни ждать не приходится.

Антошку так и не обезвредили. Охотников просто преследовал какой-то рок. Задействованы были лучшие охотники области, полиция, а из соседнего гарнизона в оцеплении был выставлен целый полк солдат. Антошку видели во многих местах, но медведь просачивался всюду, его следы с широким шрамом на правой передней лапе обнаруживались близ разных поселков – он рвал коров, калечил и убивал людей и опять незаметно пропадал. Теперь я понимал, что он искал меня. Будь я чуточку понабожнее, так поверил бы в его темную силу. Но сам шатун состоял из мяса и костей и должен был пасть от точной пули в голову.

Обретенный было покой я потерял в тот момент, когда близ одного из ущелий натолкнулся на растерзанный медвежий труп. Это был прежний хозяин здешних мест, с которым я успел познакомиться сразу по прибытии, ранним утром, когда осматривал вверенные мне окрестности. Медведь, спустившись в пойму, ловил рыбу, выедая из нее мясистое брюхо. И дорога, по которой он шел к берегу, была отчетливо различима с соседнего холма, где я затаился, по сбитой росе. Остановившись на большом валуне, торчавшем из реки, он терпеливо всматривался в прозрачную воду, а затем ударом лапы бил по поверхности когтями и, будто бы гарпуном, доставал рыбину. Его ловкая рыбалка доставляла мне немалое удовольствие.

Почувствовав меня, медведь пошел вдоль реки, а затем затаился на берегу подле огромных валунов, побитых охрой, но его бурое огромное тело было различимо. Осознав, что обмануть опытного охотника не удастся, он просто сиганул огромными прыжками в близстоящий лес, мгновенно набрав феноменальную скорость, и скрылся в зелени.