Правая нога робота, измазанная машинным маслом, словно кровью, сделала шаг. Повреждённая левая нога заскрежетала по полу. Поднялась правая рука.

Шаг. Ещё шаг.

В аккумуляторе что-то взорвалось. Робот покачнулся, но шагнул ещё раз.

Вытянутая до предела рука достала до пластитовой бомбы на герметичной оболочке. Большой и указательный пальцы сжали взрыватель. Суставы на запястье, локте и плече вспыхнули искрами машинной агонии, и Ниэмон поднял руку, выдёргивая взрыватель вместе с чипом-таймером.

Вспыхнувший белый свет заполнил экран. Взрывом Ниэмону оторвало левую руку, робот наклонился влево…

И упал как подкошенный. Погасли все индикаторы, график мощности вновь показал одни нули.

Какое-то время все молчали.

Через несколько секунд Второй зал управления содрогнулся от ликующих воплей.

Похожий на вьюгу вой турбины постепенно затихал и успокаивался.

Хига позволил себе выдохнуть. Разогнанный до предела ядерный реактор наконец-то начал снижать мощность. Вытерев рукавом пот со лба, Хига посмотрел на экран монитора сквозь грязные линзы очков.

Процесс отключения STL завершился на восемьдесят процентов. Прошло уже семнадцать минут с начала фазы Максимального ускорения, или где-то сто шестьдесят лет по времени Андерворлда.

Это уже намного больше, чем рассчитанная Хигой и про длительность жизни флактлайта. Теоретически души Кадзуто Киригаи и Асуны Юки могли успеть разрушиться.

В то же время Хига уже согласился, что практически ничего не знает ни об Андерворлде, ни о флактлайтах. Да, это он разработал, построил и запустил параллельный мир, но живущие в нём искусственные души достигли высот, о каких исследователи «Рэс» и не мечтали.

Сейчас, несомненно, именно Кадзуто Киригая разбирается в Андерворлде лучше всех остальных людей реального мира. Семнадцатилетний школьник, заброшенный в параллельный мир без какой-либо подготовки, идеально приспособился и стал в нём могущественнее всех привилегированных учётных записей.

Не потому, что у Кадзуто был какой-то талант или дар. Просто он с самого начала воспринимал искусственные флактлайты как людей, в то время как исследователи «Рэс» считали их не более чем экспериментальными программами. Кадзуто общался с ними как с людьми, сражался, защищал и любил.

Вот почему Андерворлд и его жители избрали его своим защитником.

И раз так, почему бы какому-нибудь неожиданному чуду не помочь их душам выдержать двести лет?

«Да ведь, Кирито? Теперь я понимаю, почему Кикуока так сильно хотел твоей помощи. И я знаю, что ты нам ещё понадобишься. Поэтому…»

— Пожалуйста, возвращайся… — прошептал Хига, глядя, как проходят последние проценты выключения STL.

Ринко осталась одна во Втором зале управления.