С этими словами Кикуока торопливо снял с себя обвязку и прикрепил к лестнице нейлоновыми ремнями. Убедившись, что Хига держится, он спустился на несколько ступеней.

— Ну, Хига, удачи тебе, — улыбнулся он.

— Будьте осторожны! Они ещё могут быть там.

Кикуока показал большой палец — обычно он никогда не пользовался этим жестом — и продолжил торопливо спускаться.

Добравшись до нижнего бокового отверстия, он осторожно заглянул в него и юркнул внутрь.

Правда начала открываться Хиге только после того, как Кикуока окончательно пропал с глаз. Он стучал по клавиатуре правой рукой, а левой поправлял впивавшуюся в живот обвязку. Вдруг ладонью он нащупал что-то вязкое. Хига вытаращил глаза, посмотрел вниз и увидел блеск тёмной жидкости в свете оранжевых огней.

Очевидно, это была кровь, но не Хиги.

Ещё несколько минут назад захватчики удерживали контроль над нижним Стержнем. Заняв его, они уничтожили все камеры видеонаблюдения, за исключением тех, что находились в реакторном отсеке.

Ринко смотрела на приближенное изображение с камеры на мониторе, сжимала медальон и ждала.

Капитан-лейтенант Наканиси стоял возле неё и держал крепко сжатые кулаки на пульте. За их спинами молились сотрудники «Рэс» и охрана, вернувшаяся с линии обороны на лестнице. Ринко просила их укрыться хотя бы на мостике на носу платформы, но никто не согласился покинуть Стержень. Эти люди вложили всю душу в проекты теневой, подставной компании «Рэс». Они доверили восходящему искусственному интеллекту свои мечты и надежды на новую эпоху.

До, сих пор Ринко считала себя всего лишь гостьей на «Оушн Тёртл». Ей не хотелось быть частью очередного плана Сэйдзиро Кикуоки, этого человека с непроницаемой душой.

Но теперь Ринко осознала: она пришла в «Рэс», потому что так было нужно.

Разработка искусственного интеллекта — слишком важное исследование, чтобы его плоды использовались только для военных беспилотников. Андерворлд — тоже не просто симулятор цивилизации.

Они — начало колоссального сдвига. Вторая реальность, способная изменить задыхающийся реальный мир. Территория, на которой, как в Айнкраде, воплощается в жизнь желание молодёжи вырваться из опостылевшей системы.

«Так вот к чему ты стремился, Акихико. За два года в летающей крепости ты открыл для себя бесконечный потенциал этих юношей и девушек и ослепительный в их сердцах».

Никто и никогда не простит ему величайшего преступления в истории человечества — заточения десяти тысяч человек в электронной темнице и убийства четырех тысяч узников. Ринко, так или иначе ставшая его сообщницей, тоже никогда не отмоется от своего позора.

«Но пусть моё желание сбудется хотя бы сейчас. Защити их, Акихико… Спаси мир».

И словно в ответ на ее мольбы на мониторе началось движение.

В узком коридоре, ведущем к новейшему водо-водяному ядерному реактору, появился серебристый робот. Он шел с большим трудом — похоже, его аккумуляторы уже начали разряжаться. Робот гремел при каждом шаге, будто превозмогая собственную тяжесть.

Ринко не знала и даже предположить не могла, когда именно копия воспоминаний Каябы спряталась в роботе. Но ясно было, что никаких копий программы внутри Ниэмона не существует. Никакой интеллект не может свыкнуться с тем, что существует его копия.