Глубоко вдохнув, я тоже встал и сделал два шага, оказавшись прямо перед Алисой.

Она смотрела на меня снизу вверх, в ее глазах светилась непоколебимая решимость. Губы её шевельнулись, и раздался сладкий, мелодичный, слегка искажённый электроникой голос:

— Кирито, я до сих пор сержусь.

— Ещё бы… — согласился я, без лишних слов поняв, о чём она говорит.

— Почему? Почему ты ничего не сказал мне? Возможно, мы прощались навсегда. Возможно, мы бы никогда больше не увиделись. Если бы тогда, у Алтаря конца света, ты сказал мне, что между нами на двести лет встанет стена и мы наверняка уже не встретимся, я… я бы ни за что не ушла одна! — Алиса кричала так, что, будь в её механическом теле слёзы, они бы уже бежали по лицу нескончаемым потоком. — Я рыцарь! Я готова к битвам! Но ты… Почему ты решил сражаться с самым страшным врагом в одиночку?! Почему не захотел, чтобы я была рядом?! Кто я? Кто для тебя Алиса Синтесис Сёрти?!

Она подняла кулак и ударила меня в грудь. Ещё раз. Еще. Опустив голову, Алиса вздрогнула и уткнулась в мое плечо. Я погладил её по золотым волосам.

— Ты… моя надежда, — прошептал я. — И не только моя. Ты незаменимый символ надежды для многих людей того мира — как живых, так и пожертвовавших собой. Поэтому я не мог тебя потерять и защищал, насколько это было в моих силах. Я хотел… чтобы луч моей надежды летел в будущее.

— Будущее… повторила Алиса, будто сквозь слёзы. — Как оно выглядит, это будущее? Чего я должна дожидаться в этом безумном мире, в этом неудобном теле, в этом бесконечном одиночестве, на этих бессмысленных вечеринках?

— Прости, я и сам пока не знаю. — Я прижал Алису к себе и попытался хотя бы как можно достовернее озвучить собственные мысли и чувства. — Но само твоё присутствие меняет и этот мир, и тебя саму. Я верю, ты идешь по дороге, которая исполнит мечты Кардинал, Администратор, Беркули, Эльдриэ… и Юджио.

И это далеко не полный список. На эту дорогу нас вывели в том числе многочисленные жертвы молодых узников летающей крепости — другого виртуального мира. Алиса ещё долго молчала, не поднимая головы от моего плеча. Наконец пришелица из параллельного мира отстранилась и улыбнулась так же отважно, как и во время нашей встречи в белоснежной башне:

— Мы должны связаться с профессором Ринко. Не хочу её слишком нервировать.

Я продолжал смотреть в глаза Алисе и по-прежнему видел в них болезненное напряжение. Но что ещё я могу для неё сделать? Возможно, это одна из тех ран, которые лечатся только временем.

— Да, хорошо, — кивнул я и достал из кармана смартфон.

Когда я пересказал профессору Кодзиро случившееся, она секунд пять не могла найти слов, а затем в первую очередь передала Алисе свои извинения. Что ни говорив она очень добрая. Недаром она была единственным человеком, которому Акихико Каяба доверился целиком и полностью.

— Мы слишком мало заботились о ней. Наоборот, мы рассчитывали на её терпение.

После всех раскаяний профессор Кодзиро попросила меня о неожиданном одолжении. Договорив, я улыбнулся Алисе, смотревшей на меня с волнением в глазах.

— Ничего страшного, она не сердится. Наоборот, приносит тебе извинения. А ещё… она разрешила тебе переночевать сегодня здесь.

— Правда?! — Алиса просияла.

— Ага. Только просит на всякий случай включить GPS-маячок.

— Это очень скромная плата за уступку, — согласилась Алиса, кивнула, медленно моргнула и вскинула голову. — Раз так, я хочу, чтобы ты показал мне весь свой дом и двор. Всё-таки я впервые вижу традиционную постройку Реалворлда.