— Победа за мной благодаря тайному приёму «Удар стальным лбом».
— Я такого приёма… не знаю…
— Я его только что придумала.
Хихикнув, Алиса опустила голову, коснувшись своей щекой моей щеки.
— Кирито, — раздался возле уха голос, похожий на дуновение весеннего ветерка. — Со мной уже всё хорошо. Я поняла, что смогу выжить в этом мире. Мои руки могут держать меч, а значит, я — это всё ещё я. Теперь мне ясно, что моя битва ещё не окончена. Как и твоя. Отныне я буду смотреть вперёд и только вперёд.
Вечером обстановка вновь накалилась, но уже по другой причине.
В гостиной, помимо моей дорогой гостьи, собралась вся семья, — если честно, даже не помню, когда такое было в последний раз, — чтобы поздравить меня с выпиской из больницы.
Сугуха и Алиса уже успели сдружиться в ALO, поэтому быстро нашли общий язык и уже вовсю обсуждали кэндо. Что касается матери, то она с Алисой в основном вела весёлые беседы о моих выходках.
Но между мной и сидевшим с правого края дядей чувствовалось напряжение. Этот человек, Минэтака Киригая, — в некотором смысле моя полная противоположность. Серьёзный, усердный, талантливый, он окончил престижный университет и американскую бизнес-школу. Там же, в США, он нашёл себе работу в крупной брокерской компании и вот уже несколько лет практически не бывает в Японии. Просто поразительно, как он умудряется уживаться с моей немного легкомысленной матерью. Более того, он до сих пор не разлюбил её.
Несмотря на выпитое пиво и вино, дядя сверлил меня по-прежнему строгим взглядом. Наконец он перешёл к главной теме сегодняшнего вечера:
— Кадзуто. Нам многое нужно обсудить, но для начала я хотел бы услышать от тебя кое-какие слова.
За столом мгновенно воцарилась тишина.
Я положил на тарелку недоеденное куриное крылышко и встал, деликатно покашливая.
— Дядя, мама. — Я упёрся руками в стол и поклонился. — Простите, что опять заставил вас нервничать.
— Я уже привыкла. — Мидори добродушно улыбнулась и покачала головой. — Тем более, Кадзу, это ведь была очень важная работа, не так ли? Настоящий человек никогда не бросает работу на полпути, если уж вызвался её сделать. Если пообещал рукопись — напиши, если пообещал соблюсти сроки — соблюдай!
— Мама, ты опять про себя говоришь! — вставила Сугуха, но обстановка вновь начала накаляться, когда слово взял дядя.
— Что бы ни говорила твоя тётя, она страшно переживала, когда ты вдруг исчез. Люди из Института океана рассказали нам о твоей работе, и, глядя на эту юную леди, я соглашаюсь с тем, что она очень важна, но не забывай главного, Кадзуто. Кто ты?
Как легко стало бы на душе, выпали я в ответ: «Мечник!» Но я, конечно же, не мог произнести это слово вслух.
— Школьник.
Именно это расстраивало меня сильнее всего. Я чувствовал себя маленьким мальчиком, которому родители читают нотации. Потрясённый взгляд Алисы словно иголками впивался в мою щёку. Вот кем в реальности был мечник, победивший в Андерворлде множество сильнейших противников.