Как бы там ни было, Асуна отпросилась всего на три дня: с 5 по 7 июля включительно. Завтра вечером придётся сесть в вертолёт, регулярно курсирующий между «Оушн Тёртл» и Синкибой. Она всё ещё не знала, сможет ли вернуться в Токио вместе с Кирито, но, если медсестра Аки не ошибается, наверняка он успеет очнуться и хотя бы поговорить с ней.

«Вот тогда я как следует рассержусь, расплачусь и рассмеюсь».

Девушка остановилась посреди лестницы, глубоко вдохнула, выдохнула и пошла дальше. Через двадцать шагов ступени закончились — причём они упёрлись не в тупик, а в круглый люк на потолке, к которому вела короткая выдвижная лестница.

Потолок двадцатисантиметровой толщины — перегородка из устойчивого к давлению композитного титана, разделяющая Стержень на верхнюю и нижнюю половины. Капитан-лейтенант Наканиси утверждал, что она с лёгкостью выдерживает стрельбу из винтовки в упор. Впрочем, на платформе, которую даже с трудом нельзя было назвать боевым кораблём, стрелять по перегородке было некому.

«Что он, что Кикуока — так любят приукрашивать!» — мысленно проворчала Асуна, карабкаясь по алюминиевой лестнице. Пробравшись через люк, в полутьме она увидела ещё одну винтовую лестницу. В этой части Стержня светодиоды были зелёные, и у Асуны возникло ощущение, что она прошла на следующий уровень крепости.

В основании верхнего Стержня располагается физическое ядро проекта «Алисизация» — кластер лайткубов. Вероятно, он расположен по соседству с «дном».

Устройство кластера держится в строжайшей тайне, поэтому Асуне почти ничего не рассказывали. Она знала только, что кластер оправдывает своё название и состоит из бесчисленного множества лайткубов.

Лайткубы — носители искусственных флактлайтов, душ жителей Андерворлда, искусственных интеллектов, созданных по принципу «снизу вверх». Сотни тысяч таких лайткубов расположены в строгом порядке. В самом центре кластера есть ещё один куб, намного крупнее остальных. Там хранится не душа, а огромные объёмы «общих мнемонических данных» жителей Андерворлда. Это и есть ядро технологии STL, известное как «Основной визуализатор».

Лекцию об устройстве Андерворлда ей прочёл Такэру Хига, главный исследователь «Рэс», довольно халатно относящийся к режиму секретности. Но, несмотря на все его усилия, на самом деле Асуна до сих пор не понимала, что происходит.

Она попросила Хигу показать кластер лайткубов (раз уж он так много про него рассказывает), однако исследователь кисло улыбнулся и объяснил, что благодаря металлическому корпусу кластер выглядит как заурядный ящик. Пока что его запрещено открывать кому бы то ни было — и Хиге, и другим сотрудникам, и даже подполковнику сил самообороны Сэйдзиро Кикуоке, отвечающему за весь проект.

Так что Асуне оставалось только воображать, как выглядит кластер. Идеальный куб из маленьких кристаллов, висящих в кромешной тьме. Между огромным кристаллом в центре куба и всеми остальными без конца прыгают лучики света. Все вместе они похожи на полный звёзд центр галактики…

Она настолько увлеклась этой картиной в своих мыслях, что не сразу заметила — по винтовой лестнице кто-то спускается.

— Ой, простите!

Асуна машинально поклонилась, тихо извинилась и посторонилась. Незнакомец не ответил и медленно прошёл мимо. При каждом его шаге раздавался лязг и гул.

— М-м?..

«Откуда эти звуки?» — вдруг задумалась Асуна и подняла голову как раз, когда незнакомец проходил мимо.

Она отскочила так резко, что прижалась спиной к стене. Оказывается, по лестнице спускался не «кто-то», а «что-то». Другими словами, незнакомец не был человеком.

Да, он обладал человеческими очертаниями, но состоял из неокрашенных металлических деталей. К его конечностям и поясу крепились цилиндры в пластиковых корпусах, из суставов торчали шестерёнки, а вдоль тела бежали разноцветные кабели, напоминая артерии. На спине у создания был крупный ящик, вместо лица — три линзы разных размеров. «Почему нельзя было вставить две среднего?» — невольно задалась вопросом Асуна. Выйдя наконец из оцепенения, она медленно выдохнула и прошептала:

— Робот?..

Загадочная двуногая машина внезапно остановилась, занеся конечность над следующей ступенью. Затем шестерёнка закрутилась в обратную сторону и поставила металлическую ногу на место.