Она щёлкнула поводьями, и огромное существо поднялось. Цепи натянулись, тело Юджио оторвалось от земли.
Тизе и Ронье отступили на несколько шагов, продолжая заливаться слезами. Серебристые крылья громко хлопнули, и волосы девушек растрепал порыв сильного ветра.
Дракон разогнался, сотрясая поступью землю. Пажи бросились было вдогонку, но быстро запнулись и упали на четвереньки. Через миг мощные лапы оттолкнулись от площади, и огромное тело взмыло в воздух.
Дракон взлетал по спирали. Фигуры Тизе и Ронье уменьшались на глазах. Наконец они совсем растворились на фоне серой кладки, потом и сама академия мечников Северной Центории осталась далеко внизу…
Дракон с рыцарем единства на спине и двумя преступниками под лапами взял курс на башню в самом сердце мира людей, именуемую Центральным собором Церкви Аксиом.
Интерлюдия III
Через центр огромной океанической исследовательской платформы «Оушн Тёртл» проходит колонна диаметром двадцать метров и высотой сто из титанового сплава, известная как Стержень. Она не только держит на себе этажи платформы, но и защищает самое сердце корабля: внутри неё прячутся системы управления и питания платформы, а также приборы, разработанные загадочным стартапом под названием «Рэс».
К этим приборам относятся четыре «Соул Транслейтора» (STL) — жуткие аппараты полного погружения, способные считывать человеческую душу, и один кластер лайткубов — центральное вычислительное устройство, к которому все они подключены.
Массивный кластер лайткубов расположен в самом центре Стержня, STL № 2 и № 3 — в нижней половине, № 4 и № 5 — в верхней. STL № 1, он же прототип, находится не на корабле, а в наземной лаборатории «Рэс», в далёком Роппонги района Минато города Токио.
Находящегося в коме Кирито, точнее Кадзуто Киригаю, подключили к STL № 4 в верхнем Стержне, где занимаются восстановлением повреждённых участков мозга. Чтобы добраться до его машины, нужно сначала войти в Стержень через проход внизу, а затем подняться в лифте или по лестнице.
6 июля 2026 года, понедельник, 7:30.
Юки Асуна поднималась в полумраке по спиральной лестнице, поправляя на ходу воротник летней кофточки, надетой поверх футболки.
Оранжевые светодиоды аварийного освещения и стук каблуков по железным ступеням с антикоррозийным покрытием невольно вызвали воспоминания о далёкой стальной крепости, летавшей по бескрайнему небу. Внутри неё Асуна часто поднималась по похожим лестницам, ведь они связывали в Айнкраде комнаты боссов со следующими уровнями…
Как правило, шествие возглавлял Хитклиф, командир «Рыцарей крови», а за ним шли ликующие от осознания победы согильдийцы, хотя бывали и исключения. В самом начале смертельной игры, ещё до вступления в гильдию, Асуна поднималась на следующие уровни бок о бок с мечником-одиночкой в чёрных одеждах.
Невозмутимый даже после самых ожесточённых битв, он без конца раздражал Асуну дурацкими шутками, рассказывал ей о следующих этажах… а иногда, после особенно трудных сражений, поддерживал измотанную Асуну за руку.
— Кирито… — шёпотом произнесла она имя возлюбленного под стук каблуков по ступеням.
Разумеется, никто не ответил.
Одиночество и ощущение собственной беспомощности едва не захлестнули Асуну, но она сумела спрятать их в глубине души. Ещё позавчера она даже не представляла, где искать Кадзуто, но сейчас всё изменилось. Он ждёт в комнате наверху. Да, пока что она не может ни поговорить с ним, ни взять его за руку, но час пробуждения с каждой минутой приближается. Медсестра Нацуки Аки сказала, что если лечение с помощью STL продолжится такими же темпами, то уже через считаные дни мозг Кадзуто полностью восстановится и можно будет приступить к выводу из комы.
Асуна так и не рассказала своим родителям всей правды о посещении «Оушн Тёртл», дрейфующей в акватории архипелага Идзу. Ей помогла профессор Ринко Кодзиро, придумавшая не слишком далёкую от правды отговорку — многодневная экскурсия в передовую исследовательскую лабораторию в качестве ассистента профессора.
Хотя даже Асуне отговорка показалась смехотворной, её мать, Кёко Юки, внимательно посмотрела на дочь и кратко ответила: «Иди, только береги себя». Возможно, на самом деле она уже обо всём догадалась.