Замерев на одной с Асуной ступени, машина медленно повернулась в сторону девушки. В глубине самой маленькой линзы мерцал красный огонёк: робот словно разглядывал Асуну.

— М-м… — обронила Асуна и хотела было ещё отступить, но, конечно, не могла просочиться сквозь стену за спиной. Тогда девушка попыталась отойти в сторону, но линза с красным огоньком упрямо поворачивалась следом за ней.

«На лестницах между этажами не спавнятся[2] монстры, и вообще мобов-роботов не бывает… то есть, тьфу, здесь же реальный мир!» — крутились путаные мысли в голове Асуны, которая уже подумывала припуститься со всех ног. Вдруг…

— Так, ну-ка перестань, Итиэмон! — раздался голос откуда-то сверху.

Асуна повернулась на звук и увидела, что по лестнице бежит встревоженный мужчина в бриджах и футболке с ярким принтом.

Этот парень с торчащими волосами и в очках в металлической оправе и был Такэру Хига — главный разработчик проекта «Алисизация». В правой руке он держал видавший виды ноутбук.

Очевидно, машина понимала команду «Так, ну-ка», потому что линза немедленно прекратила преследовать Асуну. Робот снова провернулся на месте.

Девушка выдохнула, расслабив плечи, и перевела взгляд на Хигу, который остановился на пару ступеней выше.

— Уважаемый Хига, — строгим голосом обратилась она к нему. — Это ещё что такое?

— А, это… Итиэмон. Или, если точнее, «электро-активно-мускульная оперативная машина», ЭМОМ. Поскольку это первая модель, мы называем его Итиэмоном[3].

Пока Хига говорил, неловкость в его голосе постепенно сменялась гордостью.

— И что этот Итиэмон тут делает? — задала Асуна следующий вопрос, ещё раз смерив парня взглядом.

Но на этот раз ей ответил другой человек.

— Хига помогает мне обкатывать программу. Хотя, казалось бы, мы больше не в университете, — раздался насмешливый голос женщины, спустившейся по лестнице следом за Хигой.

Белый халат поверх плотной хлопчатобумажной рубашки и джинсов, пробор точно посередине (никогда ещё Асуна не видела, чтобы внешность столь явно свидетельствовала о недюжинном интеллекте человека). К ним спустилась профессор Ринко Кодзиро, которая во многом помогла Асуне проникнуть на «Оушн Тёртл».

— Доброе утро, Асуна!

— Доброе утро!

Обменявшись приветствиями с женщиной, остановившейся рядом с Хигой, Асуна ещё раз посмотрела на робота по имени Итиэмон.

— Неужели это тоже часть проекта «Алисизация»? — спросила она у исследователей. Итиэмон возглавил поднимающуюся по лестнице процессию. Когда они добрались до Второго зала управления, Асуна решила отложить накопившиеся вопросы на потом и первым делом поспешила в хранилище STL.

Ей не разрешалось входить в дверь в конце узкого коридора, но в стене слева было окно из прочного прозрачного стекла. Асуна положила на него руки, прижалась лбом и вгляделась в полумрак помещения.