— В восьмом районе. Академия в пятом, так что нет, далековато.

— Понятно… хм?

Юджио вновь посмотрел на шагавшую рядом с ним Тизе. Форма младшего кадета, которую он в прошлом году считал довольно некрасивой, на ней удивительным образом смотрелась просто изумительно. Но это и понятно: ведь она была благородной аристократкой. Если бы жизнь не свела их в стенах академии, Юджио, простой сельский парень, ни за что на свете не заговорил бы с ней.

— Тизе, ты ведь из знатной семьи, разве нет? Я слышал, особняки аристократов находятся в третьем-четвёртом районах… — спросил Юджио, немного запутавшись.

Тизе смущённо втянула голову в плечи, кивнула, затем покачала головой.

— Да, мой отец — аристократ шестого ранга… но нас даже к младшим аристократам можно отнести с трудом. Рядом с правительством живёт только знать первых четырёх рангов, а у остальных гораздо меньше прав. Отец любит говорить, что лучше бы мы были простолюдинами — хотя бы не жили в страхе перед судебным правом старших аристократов… А… Ой, простите, я забылась…

Тизе виновато опустила голову. Наверное, решила, что своими словами могла задеть Юджио — потомственного простолюдина.

— Ладно тебе, не бери в голову. Ты мне лучше вот что скажи… Разве судебное право есть не у всех аристократов? — уточнил Юджио, силясь вспомнить имперские законы, которые они изучали в прошлом году.

— Что вы! — живо воскликнула Тизе. — Судебное право есть лишь у аристократов не ниже четвёртого ранга, причём оно распространяется только на аристократов пятого и шестого. Мой отец — секретарь при правительстве, и, по его словам, старшие аристократы очень часто недовольны по мелочам знатью пятого-шестого рангов, работающей в замке и других учреждениях. Провинившихся постоянно наказывают… не телесно, конечно, взрослые ведь люди. Чаще всего вычитают из жалования.

— П-понятно… Да уж, даже знати приходится нелегко…

Младший кадет посмотрела в округлившиеся глаза Юджио, почему-то чуть покраснела и добавила скороговоркой:

— П-поэтому наследница семьи шестого ранга вроде меня — аристократка только на словах. Живу я почти так же, как простой народ.

— Гм-м… — протянул Юджио, не зная, согласиться с ней или возразить.

Он вызвал в памяти государственное устройство Северной Империи Нолангарт. Оно определялось основным законом, написанным правительством. Однако поскольку преступления и наказания уже тщательно описаны в непреложном Кодексе Запретов, большая часть основного закона посвящена описанию сословной системы. Другими словами, она определяет права знати и простолюдинов.

Когда они были младшими кадетами, на уроке правоведения (кроме него и обращения с мечом им преподавали лишь историю и священные заклинания) какой-то ученик-брюнет спросил учителя, почему в Империи существует знать и простолюдины.

Учитель, сам из младшей аристократии, на миг растерялся, но затем торжественно объявил: «По древнему откровению Церкви Аксиом, настанет день, и через четыре прохода в Краевом хребте — северную пещеру, западную долину, южный коридор и восточные врата — хлынет армия тьмы. Чтобы одержать верх над омерзительными полулюдьми, обладателям Призваний стражника и стража во всех Империях придётся объединиться в армию мира людей. Эту армию возглавят аристократы, день ото дня оттачивающие навыки фехтования, разучивающие заклинания, закаливающие тело и душу».

Хотя Юджио и проникся пафосной речью, но всё же в глубине души она показалась ему неубедительной. Два года назад он вместе с Кирито сразился с отрядом гоблинов в той самой «северной пещере», о которой говорил учитель. К сожалению, часть боя Юджио провёл без сознания, сражённый вожаком… и всё же он запомнил кошмарный вид чудовищ и их звериные рыки. Они с Кирито договорились не рассказывать никому о той битве. Если бы они поведали о случившемся остальным, половина девушек-кадетов упала бы в обморок на месте.

Разумеется, Юджио надеялся, что второй такой битвы на его веку не будет. Поэтому он невольно восхищался отвагой аристократов, готовых в первых рядах сражаться не только против гоблинов, но и против орков и огров, которые вроде как должны быть ещё крупнее и свирепее.

Однако с другой стороны, прошло уже 380 лет с тех пор, как богиня мироздания Стейсия создала мир людей. За всё это время армия тьмы не вторгалась в него ни разу. Другими словами, старшие аристократы четырёх Империй живут в огромных особняках, освобождаются от ежедневного труда и обладают правом судить младшую знать ради подготовки к борьбе с неизвестным… и даже непонятно, готовящим ли нападение врагом…

Тизе разгадала мысли, томившие душу Юджио, и печально выдохнула: