— К слову, об оружии… Я не ослышался? Вы говорили, что это «Рыцарственная рапира +5»?

— О-о, я удивлён, что вы запомнили с первого раза. И какое вам до этого дело? — второй игрок в чёрной накидке театрально развёл руками.

— Эта рапира принадлежит моему напарнику, — ледяным тоном ответил мечник в плаще.

Первый игрок в накидке вновь попытался что-то выкрикнуть, но второй мигом заткнул ему рот. По какой-то причине он не давал первому произнести ни слова. Убедившись, что напарник нехотя повиновался, второй игрок наигранно наклонил голову:

— Правда? Подумать только! Она только что выпала из моба-мародёра. Полагаю, вы будете настаивать, что эта рапира не наша, и требовать её назад?

— Я не буду на чём-либо настаивать… Но я не уверен, что ты сказал правду. — Черноволосый мечник коротко шагнул чуть ближе к игрокам и заявил тихим, бросающим в дрожь голосом: — Что, если ты вызвал моего напарника на дуэль, чтобы убить его с помощью своей уловки и забрать оружие, Морте?

Услышав это имя, второй игрок медленно поднял левую руку и сбросил с головы капюшон накидки, открывая под ним второй — кольчужный с ободранными краями. Послышался тихий звон свисающих цепей, а затем насмешливый, резко изменившийся голос:

— Аха… Вот что вы имеете в виду. В смысле, как я вызвал вас на Третьем уровне… да, Кирито?

Когда игроки назвали друг друга по именам, в воздухе пещеры мгновенно сгустилось чудовищное напряжение. Они пока не выхватили мечи, но казалось, что искры от столкновения клинков уже по-настоящему брызнули во все стороны.

Морте.

Именно этот игрок в кольчужном капюшоне был плееркиллером, который вызвал Кирито на дуэль до половины хит-пойнтов на Третьем уровне и попытался убить критическим ударом, когда Кирито уже потерял столько здоровья, что находился в шаге от поражения.

Два мечника в чёрном молча стояли друг напротив друга. Даже крикливый игрок с кинжалом медленно попятился, словно не в силах вынести напряжения.

Асуна по-прежнему состояла в одной группе с Кирито. Он должен был видеть в левом верхнем углу почти полную шкалу хит-пойнтов Асуны. Тем не менее сейчас темноволосый мечник излучал такую смертельную серьёзность, словно его слова о том, что Асуну могли убить на дуэли ради рапиры, вовсе не были блефом. С другой стороны, Морте тоже не собирался отступать ни на шаг, и его окружала бритвенно-острая аура, которую так и хотелось назвать ядовитой эманацией убийцы.

Асуна знала, что если они выхватят клинки, то битву уже ничто не остановит. А поскольку это не дуэль, то первый же удар перекрасит курсоры обоих мечников в оранжевый цвет, запретив им заходить в города, пока они вновь не станут зелёными. Но Кирито и Морте знали об этом не хуже Асуны. И оба считали, что победа в этой битве стоит тяжёлого наказания.

Но…

Акихико Каяба, создатель Sword Art Online, превратил свой мир из стандартной виртуальной реальности в жестокую и беспощадную смертельную игру, в которой обнуление хит-пойнтов означало смерть настоящего тела игрока. Плееркилл в этом мире равносилен настоящему убийству.

Асуна не могла допустить, чтобы Кирито замарал руки, исправляя её ошибку. Она должна была как-то предотвратить это сражение.

Скорее всего, оставался только один способ избежать трагедии — забрать «Рыцарственную рапиру» у первого игрока в чёрной накидке, не прибегая к насилию. После этого у Кирито и Морте пропадёт повод для поединка, а характеристики рапиры наверняка отобьют у плееркиллеров желание схватиться двое на двое.

Первый игрок стоял спиной к Асуне, не замечая её. В реальности она могла бы подкрасться со спины и выхватить рапиру, но девушка не знала наверняка, возможно ли так просто отобрать оружие в этом мире. К тому же, если она просто схватит рапиру, право собственности всё равно останется у Морте.

Летающей крепостью Айнкрад, в отличие от реального мира, управляют неумолимые игровые системы. Их нужно знать и ими нужно пользоваться — вот главный секрет выживания в этом мире.