— Что за подсказка?
Асуна уже нахмурилась, не понимая, о чём речь… как вдруг услышала за спиной шлёпанье босых ног. Она сумела сдержать готовый вырваться взвизг, но моментально прыгнула за спину Кирито, без конца твердя себе, что находится в безопасной зоне.
В коридоре, через который несколько минут назад они вошли, стоял маленький NPC в тёмно-сером плаще с капюшоном, закрывающим лицо. Босые стопы были непропорционально большими, а руки — длинными. В левой руке NPC держал какой-то грязный мешок, а в правой — длинную свечу.
Благодаря жёлтому цвету курсора Асуна точно знала, что видит NPC, но пока ещё не могла с уверенностью сказать, человек ли это. Испуганно выглядывая из-за плеча Кирито, она смотрела, как босой карлик — если это был именно он — идёт по залу.
NPC остановился у одного из рядов свечей, расставленных на полу. Достав из сумки новую свечу, он зажёг её от догорающей, поставил рядом и направился к следующему ряду, где повторил процесс. Похоже, это был какой-то хранитель катакомб… но Асуна по-прежнему не знала, являлся ли он человеком.
Наверное, этот NPC и есть подсказка, о которой говорил Кирито. Значит, ей придётся побороть страх и расспросить его. Пусть он и выглядел как призрак, но наверняка всего лишь для антуража, а на деле это существо — такой же набор цифровых данных, как и всё остальное. Решившись, Асуна вышла из-за спины напарника и обратилась к коротышке:
— Д… добрый день.
NPC остановился и неуклюже повернул голову к Асуне. Во тьме из-под капюшона тускло горели глаза.
— Э-э… вы здесь меняете свечи, да? — на всякий случай уточнила она.
Коротышка молча кивнул. Обрадовавшись тому, что её поняли, Асуна продолжила:
— Скажите, вы не замечали здесь ничего странного по ночам?
На этот раз коротышка не отреагировал. Девушка уже начала думать, что задала слишком абстрактный вопрос, но тут из-под капюшона донёсся хриплый голос:
— Я не хожу сюда ночью. Утром просыпаюсь и зажигаю свечи. Днём меняю прогоревшие. Вечером гашу и ложусь спать.
Договорив, коротышка пошёл дальше, поставил новую свечку в последнем ряду и быстро покинул зал. Когда звуки шагов стихли, Асуна задумалась. Если верить словам коротышки, свечи освещали этот зал только с утра до вечера. Другими словами, в два часа ночи, когда что-то происходило, свет в этой комнате не горел.
— А… — обронила Асуна и посмотрела на Кирито.
Напарник промолчал, но она всё равно подошла к ближайшему ряду свечей и задула их. Зал сразу стал темнее и ещё более зловещим. Скорее всего, здесь и крылся ответ.
— Кирито, погаси те свечи! — скомандовала она и пошла задувать следующий ряд.
Её напарник с небольшой задержкой погасил последнюю, и в молельном зале воцарилась кромешная тьма. Ходить, не налетая на скамейки, стало невозможно, так что Асуна открыла инвентарь, чтобы достать фонарик, но тут возле её руки зажёгся голубой огонёк.
— Спасибо… — сказала она, решив, что это сделал Кирито, и слегка удивившись его услужливости.
Однако, подняв глаза, девушка увидела, что напарник стоит далеко и с пустыми руками. Пришлось покрутить головой в поисках источника света. Наконец Асуна увидела светлое пятно на полу посреди зала.