Штатная проверка агрегатов – еще сорок семь минут, подготовка к запуску – плюс двадцать две. Конечно, в аварийной ситуации и вовсе можно стартовать с пусковой балки, эта штука просто выкинет шлюпку за борт подальше от корабля, а там уж разбирайся как хочешь, жив – и ладно. Но устав есть устав, он, как известно, пишется кровью тех, кто уже заплатил и за свои прошлые, и за их будущие ошибки.

В любом случае времени до команды занять места на борту вельботов еще «вагон и маленькая тележка», как прежде говаривал Тэд Сикорски, ненаглядный оболтус, которому она так и не сказала о своей любви… Теперь все бессмысленно, теперь поздно. Она скрипнула зубами и подняла голову, стараясь не заплакать. Нет, нельзя, ей нужно быть сильной, ей нужно победить.

– Внимание, запуск наблюдательного зонда! Просьба занять места в перегрузочных креслах, можно не пристегиваться, возможна легкая болтанка.

Клипер чуть заметно вздрогнул, с шипением открылись шлюзы, выпуская на планету железных разведчиков, напичканных анализаторами состава атмосферы, почвы, датчиками химического и радиоактивного заражения, камерами и тепловизорами – всем тем, что должно обеспечить десантной группе полное представление о месте высадки.

Кэйтлин опустилась в перегрузочное кресло и что есть силы вжала голову в упругую подушку. Ее пальцы сцепились в узел, словно пытаясь что-то выдавить из пустоты между ладонями. В памяти в который раз повторилась запись событий на борту «Джеймса Хоукинса». Эргез – главная цель ее разработки. Вот он стоит перед глазами камер, будто зная, что его снимают. Как будто он не просто знает, а рассчитывает на это. Сколько ему лет? По виду толком не скажешь. Не молод, но видно, что еще силен и быстр. Глаза недобрые, будто у зверя, собравшегося тобой пообедать. Ей, правда, никогда прежде не доводилось видеть таких зверей, про них она читала в какой-то старой книге. Она вновь и вновь рисовала себе, как встречается с повелителем туземцев, как входит к нему в доверие, и… кажется, задремала, обдумывая, что будет сказано в час предстоящей встречи. Опомнилась лишь тогда, когда динамик вновь разразился громкой механической речью:

– Отбой готовности! Десантным группам вернуться в отсеки!

Она сперва всполошилась, что проспала начало погрузки, но тут речь бортового спикера наконец дошла до ее сознания. Стоп! Как так отбой?! Как это, вернуться в отсеки?! Позабыв о субординации, она ринулась на ходовой мостик. В конце концов, Жермон не станет гнать ее взашей, ссылаясь на пункт устава. А если высадка откладывается, кому, как не ему, знать причину?

Дюпри и впрямь не проронил ни слова возмущения, увидев ее в неположенном месте.

– Что стряслось?! – Она бросилась к старому приятелю, будто собралась захватить клипер.

– Мы меняем курс, – не оборачиваясь, кинул старпом.

– Возвращаемся?

– Нет. Ищем другое место для высадки. Сейчас зонд вернется, перепрограммируем, запустим в поисковом режиме.

– Но это же еще сутки! – возмутилась Кэйтлин.

– Меньше.

– Прибавь сюда время поисков.

– Прибавил. Неопределенно. Но вариантов нет.

В этот момент на мостик поднялся сам командир скаут-клипера по прозвищу Викинг. Она видела его прежде на тренировках. Маневры его корабля в поясе астероидов Фаэтона изучались в курсе навигации всеми, кто претендовал на офицерское звание!

Он лично демонстрировал «волчатам» класс верховой езды на «старых лоханях»: каждый десантник должен был иметь навыки управления и вельботом, и большим кораблем. Еще каждый офицер летной группы при необходимости становился десантником. И тут командир скаут-клипера упражнялся наравне с молодняком, давая фору любому из лейтенантов. Пожалуй, сам капитан был староват для своего звания и должности. Когда-то в Эндимион-сити она задала вопрос Жермону, за что знаменитого астронавта держат в капитанском чине. Тогда он едва не поднял ее на смех.

– Викинг уже давно мог стать командором, если бы хотел. Ему предлагали не раз и на фрегат перей-ти, и на танкер. Опытнее его во всем флоте никого нет. Просто для него «Железный Арни» – дом родной… А все, что неспособно летать со скоростью клипера, он считает допотопными утюгами.

Жермон Дюпри стоял навытяжку перед высоким начальством.