А если это уловка Лешаги? Вдруг он догадался и теперь они вместе водят меня за нос?»

Как раз сейчас это было бы очень некстати. Мир пришел в движение. Либо он, Эргез, великий и неодолимый, утвердит свою власть, либо лишится ее вместе с головой. Чтобы победить, ему нужно раздавить двух опасных противников: Шерхана, который вечно стоит у него на пути, и Трактир – ключ от сундука, полного сокровищ. И если первая победа развяжет ему руки, вторая даст возможность диктовать волю по ту сторону Срединного Хребта. Так далеко, как только могут ходить караваны.

Жаль, что воевать с обоими сразу невозможно, попросту не хватит сил. А там, где не хватает силы, учит Пророк, нужна хитрость. Тигр безмерно силен, но полосы на шкуре, помогая скрываться в зарослях бамбука, удваивают его силу. Сила не стыдится хитрости, а умело пользуется ею.

«Нужно послать большой отряд на ту сторону Хребта и чтобы в Трактире непременно узнали о предстоящем нашествии. Сперва там насторожатся, начнут строить укрепления, собирать бойцов. Потом разберутся, что это лишь отвлекающий маневр, захотят разгромить стоящее в нерешительности войско. Они будут наступать, мои люди отступать, уводя войска Трактирщика все дальше от спасительных укреплений. А в этот момент я двину основные силы вслед Арслану.

Даже если Атиль с Лешагой по какой-то причине не смогут приблизиться к Шерхану, чтобы нанести удар, мои Несокрушимые свяжут гвардию наместника Крыши Мира боями. А я тем временем займу Врата Барсов и запру их перед носом у старца. Пора показать ему, что он уже далеко не прежний герой. Мы расплющим Шерхана, как назойливую муху! А уж затем, бросив в огонь трупы побежденных, перейдем Серую Воду вблизи Монастыря и ударим по опустевшему Трактиру.

Пока люди Трактирщика будут рыскать по лесам, подобно голодной волчьей стае, мы обойдем их с фланга и тыла. И там подождем, когда эти неверные, потерявшие все, кроме жизни, вернутся к пепелищу. – Эргез удовлетворенно потер руки. – Если к моменту нашего прихода Лешага уже избавит меня от Шерхана – прекрасно. Наша месть будет неотвратима. Ежели нет – прикончим обоих и все равно обвиним в убийстве и Лешагу, и Атиля-отступника. Правоверные одобрят месть за ближайшего соратника Пророка, коварно убитого по наущению коварных нелюдей из-за Срединного Хребта».

В дверь тихо поскреблись.

– Это ты, Чандра?

– Я, мой господин.

– Я желаю утешить тебя, унять слезы.

Молодая женщина испуганно взглянула на повелителя.

– Ты можешь написать мужу, и сегодня же голубь доставит твое послание. Напиши, как любишь и ждешь его, как жаждешь встречи. Скажи, что я доволен им и тобой, что позволил самому Арслану, сыну Айшата, взять стремянным вашего сына. А заодно попроси его, пусть как можно подробней расскажет о своих делах, как был ранен ваш друг Тимур и что с ним сейчас. Теперь вот что. – Он подошел вплотную к вздрогнувшей рабыне, поднял руку, то ли погладить ее хотел, то ли дать оплеуху. Чандра сжалась, страшась как первого, так и второго. – Не пиши, что я позволил тебе отправить весть. Скажи, что у тебя тут есть земляк, который помог отправить твое послание вместе с моим. Главное, в точности выполни то, что я сказал. Ступай. Потом покажешь, что написала.

Пожалуй, никогда еще Двузубому не было так хорошо. Дорога плавно стелилась под копыта коней. С каждым часом он все больше восхищался сыном Пророка. Совершенное воинское умение сочеталось в нем с познаниями, объять которые не дано смертному человеку. Да и чему удивляться, ежели большую часть жизни Чингиз провел среди книжных сокровищ Трактира?

Ему уже казалось, что до самых отрогов, до северных крепостей Крыши Мира, они будут вот так ехать и ехать и он будет слушать истории, от которых хочется смеяться и плакать, истории, которые вообще не укладывались у него в голове.

Истинный наследник Пророка читал нараспев слова, складные и оттого похожие на заклинания и молитвы, ибо с чем еще это можно сравнить?

«Быть или не быть? – повторял он про себя. – Достойно ль склоняться под ударами судьбы иль нужно оказать сопротивленье?..»

Жаль, пришлось отвлечься от напевных строк. С поросшего лесом холма путешественники увидели: среди зеленого моря по узкой дороге в сторону далеких еще гор полусотня за полусотней собранной рысью движутся воины в черных непробиваемых доспехах и таких же шлемах.

Двузубый сделал предупреждающий жест, останавливая Чингиза.

– Это Несокрушимые, личная гвардия Пророка. Должно быть, их послал Эргез. – Он принялся считать полусотни. – Восемь полных сотен, – подвел итог Двузубый, в недоумении глядя на грозное войско. – Тут большая часть гвардии в полном вооружении, и они идут к Крыше Мира.

– Похоже, это война, – пробормотал Чингиз. – В любом случае нужно выяснить, что происходит.