— Топи, печь, а я посижу немного. Ноги болят, — сказала старуха и устало опустилась в продавленное кресло, покрытое вытертой плюшевой накидкой.

Миша свалил дрова у печки, присел на корточки, открыл заслонку. Понятное дело — топить печь ему еще не приходилось. Никогда в жизни. Он просунул в закопченное отверстие пару поленьев, втиснул между ними клочок порванной газеты, которую нашел на полу, зажег спичку.

— Ты что, полоумный? — спросила бабуля. — А заслонку кто открывать будет?

— Какую заслонку? — Миша завертел головой в поисках неведомой заслонки.

— Да вот же, над головой!

— А-а… ясно… — Миша совершил необходимое действие по открытию заслонки.

Снова опустился на колени, зажег спичку. Обрывок газеты нехотя занялся маленьким синеватым огоньком, который тут же потух. Миша подул в черное отверстие, потрогал дрова.

— Ты бы ещё бревно туда сунул, — критически заметила старуха. — Ну и молодежь пошла! Ничего не умеют. Безрукие все… Уйди!

Миша отошел в сторону, и бабуля, кряхтя и причитая, сама растопила печь.

Через некоторое время, разомлевшая от тепла и, наверное, поэтому заметно подобревшая Джульетта Николаевна снисходительно взглянула на сконфуженного Мишу и сказала:

— Сейчас чай будем пить. Вот только немного передохну. Тяжело-то уже топить, возраст не тот. Нынче и через день топить можно, а вот зимой приходится и утром, и вечером. Ой, не знаю, как я зиму зимовать буду?

— Вам газ нужно провести, — заметил Миша, — с газом удобнее.

— Ой, какой умный-то, — съязвила Джульетта Николаевна, — а то я без тебя не знаю. Ясное дело, что с газом теплее. Да где денег столько взять? Соседи у меня давно уже провели, а у меня финансов нет. Вот и живу, как пещерный человек.

Взглянула на него, усмехнулась:

— Думаешь, я всегда такой была? Бабой-ягой в избушке на курьих ножках? Не-е-е-т, я когда-то блистала на манеже. Ах, какой у меня был номер… Я под самым куполом летала! Вся в блестках!.. А сейчас … Эх, — она с досадой махнула рукой.

— А почему цирк не выделил вам нормальную квартиру? — спросил наивный Миша.

То, что он наивный, он понял по взгляду Джульетты Николаевны.

— Какую квартиру? О чем ты говоришь? Квартиру… — она снова досадливо махнула рукой. — Я сорок лет в гостинице цирковой прожила. Это она так только называлась громко: «гостиница!», а фактически самая настоящая общага. В свое время я и детей из-за этого не решилась завести. Вот теперь сижу, кукую одна. Потом, когда перестройка грянула, буржуй какой-то нашу гостиницу прихватизировал, да и погнал всех поганой метлой. Пришлось по квартирам скитаться. Потом домишко этот в наследство мне достался, тетка двоюродная отписала. Какой никакой, а свой угол. Никто не погонит. Мне бы еще газ провести. Зажила бы припеваючи.

Джульета Николаевна пригорюнилась, подперев сморщенный подбородок темным сухим кулачком.

— И что, нет никакой возможности провести? — проявил заинтересованность Миша, уговаривая себя: давай, начинай спрашивать, время идет!