Лоцман зашагал к одиночке.

Когда среди осин появились фантомы – щуплый, с большой головой кукловод, двое сталкеров и стайка кенгуров, Лоцман изменился в лице. За последние пару дней он повидал предостаточно призраков, плюс еще видения… и поэтому не стал замедлять шаг. Труп следовало обыскать, вдруг у него есть что-нибудь ценное.

«Неужто опять пси-активность шалит? – только и подумал он. – Уматывать надо отсюда».

Призраки доплыли до тела наемника и пропали. Лоцман забыл о них. Он смотрел лишь на неподвижного кадавра с незакрытым белесым глазом и багровым месивом вместо второго. На краткий миг посочувствовал бедняге. На миг, потому как медальон дал о себе знать новым эффектом. Лоцман замер. Кожей под повязкой он чувствовал, как «Спящий сталкер» то покалывает, то пульсирует, то вибрирует. Следовательно, рядом находилось что-то отличное от аномалии и от артефактов. Лоцман оглянулся по сторонам. Ничего особенного. Все тот же осиновый колок, вдали лес, здания «Вектора» и лагерь ученых.

– Надо бы поторопиться, – произнес он вслух и принялся за обыск мертвеца.

Задерживаться точно не стоило, зомби фонил так, что счетчик Гейгера стрекотал как сверчок. Лоцман так же, как и с наемником, палкой прощупал карманы одиночки. Отметил про себя, что пульсация и вибрация медальона около тела усилилась. В правом кармане куртки обнаружилось что-то твердое. Лоцман сунул руку и вытащил пробитый двумя пулями КПК. Он глянул на левую руку мертвеца – тоже пробита. Погибший убирал машинку в карман, когда получил ранение. Осмотрев наладонник внимательнее, Лоцман увидел выцарапанные на корпусе буквы: «Михась Кро…» остальные буквы уничтожила пуля.

– Неужели Кроммар! – не смог сдержать Лоцман изумленного возгласа. – Год назад же пропал!

Он хорошо помнил, что группа Кроммара пропала около года назад в районе Беневки, о чем рассказал единственный выживший… точнее, погибший буквально на днях Дайвер.

Покачивая головой и шепча ругательства, Лоцман перевернул мертвого сталкера лицом вниз и принялся вскрывать поясные контейнеры. В первом, втором, четвертом и пятом лежали мелкие куски кирпича, камни. Третий контейнер был пробит, и именно на него медальон среагировал участившимся вибрированием. Лоцман открыл «тройку» и достал под хмурое небо Зоны необычный артефакт. То была «малая пустышка» – артефакт достаточно редкий и оттого ценный.

Забыв обо всем, Лоцман как завороженный рассматривал дорогую добычу. За «пустышку» торговцы давали хорошие деньги…

Лежащий лицом вниз мертвец шевельнулся. Лоцман почувствовал бешеную пульсацию медальона, бок прострелила невыносимая боль. Сталкер согнулся пополам и, едва дыша, сумел отойти на несколько шагов от «ожившего» зомби.

Кадавр тем временем с трудом поднялся на ноги и, покачиваясь, замер. Лоцман несколько секунд смотрел на него, потом медленно потянулся свободной рукой к кобуре.

«Вот, значит, как… – думал Лоцман, морщась от боли и вытаскивая пистолет. – Неужто “пустышка” не дала ему… разложиться?»

– Ти-и-хо-о-о… – протянул зомби. Уцелевший белесый глаз невидяще смотрел сквозь Лоцмана. Сталкер же, наоборот, во все глаза изучал кадавра – будет тот нападать или нет.

На обтянутом кожей, заросшем и грязном лице ни кровинки. Комбез висит мешком, через дыры видно иссохшее тело, все еще функционирующее по ведомым одной Зоне законам…

– Ти-и-хо-о-о… – вновь просипел зомби. Изо рта на комбинезон высыпалось немного земли. Грязно-коричневые зубы и черный язык превратили рот мертвеца в бездонную пропасть.

Зомби медленно сунул руку в поясную сумку и извлек оттуда разбитый детектор аномалий. Чуть вытянув ПДА перед собой, кадавр сделал шаг к Лоцману. Тот затаил дыхание и осторожно, без резких движений убрал «пустышку» в контейнер. После, перехватив пистолет двумя руками, отступил на два шага и прицелился в уцелевший глаз зомбированного.

– Ти-и-хо-о-о… – Кадавр замер, постоял, потом повернулся к «костру». Опустив голову, будто всматриваясь в битый экран детектора, пошел вперед. Обошел, словно аномалию, кучу веток, через несколько метров остановился, подобрал в траве сухой комок грязи, повертел, с безразличием выронил. Сделал пару шагов, поднял какой-то камень, поднес к лицу, положил в контейнер, заковылял дальше. Так и ушел в колок, протяжно повторяя одно лишь слово: «Тихо».

Тихо…

Наверное, это было последнее, о чем подумал Кроммар, перед тем как кукловод схватил его за мозги. Точно так же, как «вера» или, может быть, «Вера», было последним, о чем думал Зубр перед смертью.