Тишина.

Лоцман вздрогнул и распахнул глаза, когда вновь раздалась автоматная стрельба. Ошарашенно хлопая глазами, сталкер смотрел на качающиеся вокруг камыши и не мог понять, где находится. Увиденные в обмороке образы стремительно блекли и притуплялись в памяти, как будто какой-то сон. Натасканные Зоной инстинкты выживания быстро перехватили инициативу, и Лоцман, подчиняясь им, принялся изучать обстановку.

Судя по всему, на этот раз он никуда не ушел и ничего не потерял. Вещмешок все еще был на спине, а сам он лежал у тех же ям, в которые провалился. Голова звенела колоколом, самочувствие – хуже некуда. Вонь от выблеванной еды. В глазах двоилось, внутренности горели. Небо все так же затянуто тучами. Включать электронику, проверить, сколько прошло времени, Лоцман не рискнул. Он приподнял было голову, чтобы осмотреться, как снова раздались выстрелы, причем где-то поблизости. Стараясь не стонать от боли и не шуметь, выглянул из камышей. Осинник, куда он шел, был совсем близко, и около чахлых серых деревьев стояли четверо в камуфляжной форме, в шлемах, бронежилетах.

Вояки!

Повинуясь инстинкту самосохранения, Лоцман нырнул обратно в траву. Чуть полежал, переводя дыхание. Резкие движения очень плохо отражались на самочувствии. Онисим понимал, что остается только ждать, иначе патруль тут же засечет его, как сам он в свое время засекал движение мутантов в высокой траве. Ждать и не двигаться. Ветерок дует от военных, камуфлированный под болото «Сумрак» хорошо сливается с желто-коричневой растительностью. Глядишь, и пронесет.

Послышались голоса армейцев, затем стон, потом еще один. Солдаты заматерились, раздался выстрел. Затем еще. Лоцман не выдержал. Чуть привстав на коленях, он взялся за бинокль, чтобы посмотреть, кого там расстреливают вояки.

А вдруг они убили кукловода?!

По телу Лоцмана пробежал озноб.

Иначе как объяснить, что он утратил над собой контроль, проблевался даже? Снова всплеск пси-активности? Активация пси-очага в болотной яме, куда провалилась нога? Почему отпустило без особых последствий? Помогла «бусина»?

Звук одиночного выстрела отвлек от сумбура в голове, и Лоцман, пересиливая накатывающую дурноту, сосредоточился на наблюдении. Патруль занимался тем, что расстреливал зомби.

Зомбированных было трое. Сталкер-одиночка, наемник и ученый в зеленом «Скафандре». Лоцман покачал головой. Если это и было совпадением, то, очевидно, Зона умела пошутить. Ученый и сталкер сидели на корточках рядом с кучкой из наломанных веток и протягивали к ней руки, словно к воображаемому костру. Зомби-наемник с бледно-синюшным лицом, в грязных ремках серо-голубого комбинезона, изувеченный пулями, с трудом ковылял к солдатам, что держали его под прицелом трех автоматов и пистолета. Стрелять вояки не торопились.

– Так, рядовой Корзенко! – услышав окрик солдата с пистолетом, Лоцман весь подобрался. Вдруг главный решил послать бойца проверить территорию?

– Я! – после небольшой заминки ответил боец, и в голосе его явственно слышалось волнение.

– Не спать, Корзина! – рявкнул командир. – Итак, слушай боевую задачу! Приказываю прострелить мутанту Зоны руки и ноги, чтобы лишить подвижности, затем прострелить жизненно важные органы, затем добить нейтрализованного противника штык-ножом! Все ясно?

Боец переступил с ноги на ногу, глянул на товарищей.

– …Так точно! – вновь с задержкой ответил он.

– Выполнять!

Три бойца отошли назад, оставляя Корзенко один на один с зомби. Кадавр, подволакивая ноги, приминая траву и что-то бубня, шел к людям. Лоцман, стиснув зубы от боли и скверного самочувствия, наблюдал.

Корзенко медлил.

– Товарищ капитан! – с дрожью в голосе обратился он к офицеру. – Он же все-таки человек! Давайте просто упокоим его, без издевательств и глумления!