Возможно, именно эта уверенная походка и успокоила Геннадия Степановича, который молча следовал за оперативниками, не задавая дополнительных вопросов.

Одинокое сухое дерево обнаружилось именно там, где и предполагал Нифонтов, — в конце центральной аллеи, в центре небольшого круга, от которого расходились в разные стороны лучи дорожек между рядами могил.

Николай достал из сумки, которую всё это время нёс в руке, приличных размеров кусок мяса, аккуратно освободил от полиэтиленовой упаковки и положил в центр кроны сухого дерева.

— Прими, хозяин кладбища, подношение моё, — обозначил оперативник что-то вроде полупоклона. — Если тебе будет оно по нраву, то и мне будет радостно.

Со стороны могло показаться, что Нифонтов пытается заговорить с деревом, но буквально через секунду Николай уже отвернулся в сторону входа и начал молча чего-то ждать.

Геннадий Степанович смотрел на происходящее с интересом и даже несколько раз открывал рот, чтобы что-то спросить, но почему-то так ни слова и не произнёс. Женька оглядывалась по сторонам, чувствуя, что ночной ветер с каждой секундой становится всё прохладнее. Один только Нифонтов, казалось, совсем ни о чем не переживал и внешне оставался абсолютно спокойным.

— Хм, — посторонний голос раздался как будто бы из ниоткуда. По крайней мере, Женька от испуга всё-таки вздрогнула, а найдя глазами источник звука, сумела только покачать головой от удивления. Она была готова поклясться, что мгновение назад там ничего или никого не было.

— Добрый вечер, граждане! — приложил ладонь к пилотке бравый юноша в солдатской гимнастёрке, туго перепоясанный ремнём с блестящей звездой на месте бляхи. — Старший сержант Вернигора. Разрешите проводить вас?

— К-куда? — отчего-то начал заикаться учёный, хотя, казалось бы, ему стоит опасаться полупрозрачной фигуры бойца в последнюю очередь.

— Куда надо, — хмуро буркнула Женька и шагнула в сторону солдата. Нифонтов же молча посмотрел на Геннадия Степановича и, поймав его взгляд, молча кивнул.

— Если честно, про солдат вы не предупреждали, — стушевался учёный, не выказывая особого желания идти внутрь кладбища.

— Так надо, — не стал вдаваться в объяснения Нифонтов, и эти короткие два слова почему-то подействовали. Геннадий Степанович обречённо махнул рукой, сгорбился и поплёлся вслед за Мезенцевой.

Наблюдавший всю эту картину призрак солдата широко улыбнулся и совсем не по-уставному добавил:

— Ну вот и ладушки!

Идти оказалось не так уж и далеко, впрочем, и сам погост, хотя насчитывал почти столетнюю историю, особенно большим стать не успел. Николай вычитал в Сети, что хоронить здесь начали в тридцатых годах прошлого века, а уже в семидесятых в плане расширения города значилось кладбище снести. Что именно пошло не так, в открытых источниках не упоминалось, но факт остаётся фактом. Кладбище по сей день продолжало функционировать, хотя получение разрешения на захоронение было сопряжено с рядом сложностей.

Пятачок между могилами, где ночных гостей ждал хозяин кладбища, оказался совсем небольшим. В светлое время суток оперативники бы наверняка прошли мимо, даже не подумав, что именно здесь местный владыка душ вершит свой суд и раздаёт указания тем, кто признал его власть.

— А-а, судные дьяки, — пророкотал голос из-под накинутого капюшона. Рослая черная фигура, скрытая темным плащом, сидела на плите, привалившись спиной к могильному памятнику. Если бы не лунный свет, то его вообще можно было бы принять за скульптуру, украшавшую чьё-то захоронение. — Впрочем, кого-то другого вместо вас ожидать было сложно. Пришли после полуночи, правила вежливости знают, идут целенаправленно... Так ходят только на работу, искатели приключений ведут себя по-другому.

— Доброй ночи тебе, повелитель мёртвых. — Мезенцева остановилась, не доходя до черной фигуры нескольких шагов. При звуках её голоса под капюшоном обозначилось отчётливое движение, а потом раздался непонятный клокочущий звук. Женька не сразу поняла, что хозяин кладбища просто смеётся.

— Ладная девка! Не знал, что среди судных дьяков бывают и такие! Соберёшься умирать, обязательно попроси, чтобы тебя здесь похоронили. Я для тебя могилку подберу поуютнее, будет кому мне глаз радовать да истории рассказывать.

Мезенцева открыла было рот, чтобы ответить что-то неприятное, но не успела, задвинутая за спину Николаю его мощным и одновременно удивительно плавным движением.