Главное, не забыть, что ты человек…

Эрен бросился вслед за косолапыми, которые пока не заметили его. Первым на его пути попался восьмиметровый грузный гигант, не успевший даже увидеть того, кто вгрызся в его уязвимое место ниже затылка и навсегда освободил беднягу от мучений — затяжного кошмара, длившегося для него, возможно, не один десяток лет. Титан Эрена с упоением рванул рыхлую плоть зубами, разбрызгав фонтаном темную «кровь», которая липкими горячими каплями осела на лице и торсе, запачкала волосы и тут же с шипением начала испаряться, в то время как тело мертвого гиганта даже не успело опасть на землю. Запах гари защекотал ноздри, а сгустки крови с кусками вырванных волокон мяса под когтями еще сильнее подстегнули охотничий инстинкт, и Эрен, повинуясь звериному зову внутри, кинулся к следующей жертве.

Рвать…

Грызть…

Убивать…

Раньше гиганты были врагами, которых он ненавидел и которых поклялся уничтожить. Раньше в нем по жилам текла огнем ненависть к этим отродьям… но теперь, с пришедшими воспоминаниями отца, Эрен убивал гигантов без человеческих эмоций. Ненависти заслуживали не они, а те, другие, что обрекали элдийцев лишаться человеческого облика и влачить жалкое существование, скитаясь по Парадизу…

Истинные враги!

Твари!

Очередной мертвый гигант упал к ногам Эрена. Еще одного с оторванной головой и прокушенным загривком, он отбросил в сторону реки. Взбалмошная Гьёлль благодарно приняла подношение, что скатилось в стремительный поток с крутого берега, и пар от мертвой туши на несколько секунд укрыл мост и всадников около него плотным белым облаком.

В охотничьем запале Эрен на какое-то мгновение вообще забыл про присутствие отряда. Ему просто нравилось ощущать свою силу… и свободу от всего приземленно-человеческого. Будучи титаном, он не ведал ни страха, ни сомнений — ничего, что затуманивало мозг и терзало душу в последние месяцы. Сейчас он видел перед собой цель, которую нужно было уничтожить, и он ее уничтожал. Без сожалений и раздумий. Без мук совести и метаний сердца…

Двух оставшихся шестиметровых гигантов Эрен разорвал практически пополам, с ликующим остервенением вырвав зубами куски мяса у основания их позвоночников, а затем вскинул голову к тонкому серпу месяца и утробно зарычал — громко, неистово и свирепо. Рев победителя громовым раскатом всколыхнул ночь и покатился волной по спящим окрестностям крепости Модгуд наперегонки с водами Гьёлль.

— Эрен! Еще идут! — раздался неожиданно предупреждающий крик Микасы.

Такой отрезвляющий и такой… человеческий.

Эрен отрывисто выдохнул, приходя в себя. Оглянулся в сторону леса и увидел силуэты еще троих гигантов, неторопливо топающих из тьмы под деревьями. Все такие же медленные и косолапые, они брели по дороге навстречу своей смерти — атакующему титану. Мимолетное чувство гордости проснулось в Эрене и вынудило его снова обратить внимание на сто четвертый отряд, который за эти минуты схватки не замарал ни одного клинка и не подверг себя напрасному риску. Однако даже будучи в безопасности они смотрели на титана Эрена с настороженным чувством ожидания, готовые в любой момент кинуться к нему на выручку без лишних слов и колебаний. Хрупкие люди. Сильные в своем бесстрашии защищать его. Его друзья. Те, кто все это время не давал ему забыть свою человеческую сущность даже в шкуре огромного «демона»…

В свете нескольких факелов лица приятелей отчего-то показались Эрену скорбными, темными и похожими друг на друга. Разве что светлая макушка Армина белесым пятном выделялась среди остальных, а в гладких волосах Микасы чарующе танцевали блики огня от Сашиного факела…

Только вот факел внезапно дернулся, вывалился из ее рук и упал в траву. В тот же миг тишину ночи прорезало громкое ржание лошади, которая вдруг по холку ушла под землю, да так неожиданно, что только отменная реакция девушки и оказавшийся рядом Жан не позволили ей спланировать носом вниз под копыта беснующегося животного.

В возникшем переполохе Саша ухватилась за Конни и перебралась в седло к нему за спину и теперь с ужасом смотрела на свою агонизирующую лошадь. Впрочем, как и остальные.

— Черт! Ловушка?! Это была ловушка?! — ошалело вскрикнула она, и пальцы девушки, казалось, намертво вцепились в бока Конни.

Эрен недоуменно разглядывал бьющуюся в западне кобылу. Остроты зрения и света хватало, чтобы оценить произошедшее и ужаснуться изощренному устройству «капкана». Сашина кобыла не просто оступилась, когда сошла с дороги. Она свалилась в спрятанную в травяной подстилке яму и своим весом привела в действие какой-то механизм, из-за чего ноги животного проткнули острые штыри, скрытые в стенках ловушки. Лошадь визжала от боли. Истошно и громко. Выбравшись из ямы, она тут же повалилась на бок и так и не смогла больше подняться. Эрен видел, что обе ее задних ноги топорщатся десятком штырей, прошивших плоть насквозь, да так, что даже кости оказались раздроблены.

Если бы в яму попала человеческая нога — ее вряд ли удалось бы спасти…