— Бля! Не два! Больше!

Сощурившись, он вглядывался в глубь леса, где языки пламени теперь зловеще мерцали крохотными огоньками-отражениями в еще нескольких парах глаз.

— Ни хрена не видно! — сердито мотала головой Саша из стороны в сторону.

А затем Жан увидел, как в абсолютной тьме вспыхнули клинки, поймав на миг отблеск одного из факелов… Ближайшая пара глаз исчезла, и мертвый гигант с громким треском ломаемых сучьев повалился вниз. Леви! Они совсем забыли про капитана, который, кажется, только что в очередной раз доказал сосункам из сто четвертого, насколько крут бывает Леви Аккерман, когда дело касается стычек с гигантами. Пока они болтали, сгрудившись в кучу будто стая неопытных юнцов, тот смог в кромешной тьме завалить титана. Как такое вообще возможно?!

— Все вниз к лошадям! — тем временем раздался отрывистый голос капитана Леви уже откуда-то снизу. — Дадим отпор на открытом пространстве! Если не получится, отступим по мосту к крепости!

— Но, сэр! Мы не выяснили состояние моста!.. — воскликнул Армин.

— И не выясним, если нас тут сожрут в темноте! — безапелляционно парировал Леви уже с лошади. Факел в его руке еще ненамного сократил риск промазать стальными наконечниками мимо ветви или ствола, когда подчиненные будут спускаться вниз. — Эрен! Прикрываешь нас!

— Есть, сэр!

Времени медлить не осталось — гиганты подбирались все ближе, окружая группу людей в полукольцо. Бледные пятна их гротескных лиц казались обманчиво живыми и наполненными эмоциями. Но Жан понимал, что это всего лишь иллюзия света и тени. Они уже не люди, хоть и были ими когда-то. Черт! Как же тяжело ему было принять и поверить в это…

Перед тем как сигануть к земле на тросах, Микаса оглянулась и взглянула на Эрена. Впрочем, ничего нового. Что бы ни говорил ей этот выскочка накануне, как бы по-скотски себя ни вел — Микаса Аккерман неизменно продолжала опекать Эрена Йегера. Всегда и всюду. Жан снова задался вопросом: что связывало этих двоих? Что за невидимые нити судьбы тугими узлами — намертво — привязали их так крепко друг к другу… Настолько, что даже Эрен, как бы ни пытался изображать безразличие, как бы ни старался держать дистанцию и выпутаться из этих «нитей», иногда оказывался не в силах сопротивляться их действию и готов был навставлять пиздюлей за Микасу кому угодно без разбора: будь то Жан, ненароком шепнувший во сне ее имя, или пятнадцатиметровый гигант, решивший ее сожрать… И при этом вести себя по отношению к девушке, выручавшей его задницу сотни раз, как последний идиот. Вынуждая раз за разом рисковать собой ради его спасения и не считающий себя обязанным сказать той даже «спасибо»… Хренов эгоист!

Жан тоже взглянул на Эрена напоследок и в тысячный раз с досадой подумал, что такой идиота кусок, как Йегер, не достоин Микасы.

«Ты худшее, что есть в ее жизни, Эрен».

========== Глава 3. Между зверем и человеком ==========

Ты можешь привыкнуть к виду крови и к изуродованным телам, можешь научиться сдерживать крик отчаяния и слезы ужаса, когда на твоих глазах умирают люди… Но ты никогда не сможешь привыкнуть к собственной боли. Эрен знал это как никто другой и вспоминал всякий раз, когда вынужден был прокусывать кожу на руке, чтобы обратиться в титана. Впрочем, велика ли цена за возможность спасти дорогих тебе людей?

Вот и сейчас он поднес кисть ко рту и замер на ветке гигантского дерева у кромки леса. Нужно было выждать еще чуть-чуть, чтобы позволить отряду отойти на безопасное расстояние. Там, впереди, капитан Леви вел ребят по направлению к мосту. В ореоле желтых чадящих факелов лошади длинной вереницей скакали по еле различимой змейке заросшего тракта, и за ними косолапо-неуклюже топали несколько гигантов: парочка шести-и трое восьмиметровых. Не такая уж и большая опасность, учитывая их медлительность. Эрен хмыкнул и подумал, что лазали по деревьям они куда резвее. Что за странность? Впрочем, ему же легче. Значит, он и в одиночку сможет разобраться с этой аномальной компанией, не вынуждая друзей лишний раз тратить газ с лезвиями и рисковать собой.

В одиночку…

Сколько раз за прошедшие годы эти безумцы и десятки других людей защищали его, иногда ценой собственной жизни? Сколько раз в будущем он сможет отплатить долг живым и защитить то, что дорого, в одиночку? Сможет ли? Найдет ли в себе силы? Храбрость? Решительность? Какой бы ад ни поджидал впереди? Будь то горстка косолапых гигантов или враги по ту сторону моря… Он должен…

Сигнальная ракета красной стрелой пронзила ночь, и Эрен с ожесточением впился зубами в собственную кисть. Боль на краткий миг стерла все мысли, выплеснулась адреналиновой волной в кровяное русло и запустила цепочку реакций, превративших его в настоящего демона — достойного носителя силы прародительницы Имир.

Как-то Микаса спросила его, каково это — быть титаном? Эрен тогда только пожал плечами: не хотелось тревожить ее лишними мыслями. Однако сам с собой он был честен. Форма титана давала Эрену Йегеру ощущение силы, высвобождала изнутри нечто звериное — дикое и яростное. Похожее на первозданную мощь беспощадной стихии. Гасила человеческие чувства, но взамен будила инстинкты хищника и плохо контролируемое ощущение ненасытной жажды убийства… Убийства не ради развлечения, но ради выживания. Обостряла слух, обоняние, реакции внутри… и даже способность чувствовать себя частью этого огромного мира.

Эйфория? Да. Пьянящее чувство эйфории зверя, вышедшего на охоту.