Впрочем, тот факт, что в итоге Микасу спас Жан, Эрен воспринял не менее болезненно, хотя с трудом в этом себе сознался. Он недовольно зыркнул в сторону Жана. Тот осмелел (или оборзел?) настолько, что, видимо, возомнив себя личным телохранителем Микасы, теперь каждый раз не упускал шанса оказаться к ней поближе. Вот и сейчас что-то рассказывал ей, пока она отрешенно смотрела вперед и изредка кивала. Эрен даже зубами скрипнул от бешенства и крепче сжал поводья. Лошадиная Морда теперь до конца своих дней будет ходить, выпятив грудь колесом от того, что среагировал быстрее Йегера. А Микаса будет ему благодарна за свое спасение и станет относиться гораздо теплее… и внимательнее. Хотя какая, к черту, разница? Может, так даже лучше — зато Эрен останется без ее навязчивого присмотра. Логика подобных рассуждений казалась молодому человеку безупречной, только почему-то легче все равно не становилось. Даже наоборот. Эрена подобная перспектива злила. В причины он, правда, решил не вдаваться — слишком страшно стало копаться в мотивах своих внезапных душевных терзаний.

Голос Армина настиг Эрена в темных глубинах мыслей и вернул в реальность:

— Один гигант за последние два дня. — Друг подстроил ход кобылы под темп эреновского мерина. — Что думаешь, Эрен? Мы уже близки к тому, чтобы освободить весь остров от титанов?

В пекло этого Жана, нужно думать о другом. Очередная операция по зачистке Парадиза шла полным ходом и на этот раз, кажется, вымотала всех. Особенно Эрена. Редкие стычки с титанами, длинные дневные переходы, болтовня Жана и высокомерный взгляд капитана Леви — лишь малая часть длинного списка раздражающих его факторов. Однако и это все казалось пустячным по сравнению с тем, что Эрена одолевало чувство растраченного впустую времени. По разработанному долгосрочному плану первоочередной задачей значился пункт о минимизации потерь разведчиков и гражданских в будущем, а для этого нужно было разобраться с шатающимися по внешним землям гигантами. Однако, по мнению Эрена Йегера, они слишком усердно взялись за это дело и с каждым дневным переходом все дальше удалялись в сторону от гавани, от океана, от истинных врагов острова Парадиз и от свободы… а главное, все реже натыкались на титанов.

Эрен недовольно зыркнул на спину капитана впереди:

— Надеюсь, Леви не взбредет в голову в итоге устроить марш-бросок по всей территории внешних земель.

— Да, — кивнул Армин, скорее своим мыслям, чем ответу друга. — Все-таки командор Ханджи оказалась права насчет титанов, и основная их масса бродила между той гаванью и вдоль стены Мария…

— Ну знаете, — вмешался Жан, державшийся чуть поодаль, что, впрочем, не мешало ему слышать весь разговор и вставлять при желании свои комментарии, — за сто с лишним лет можно с десяток раз обойти весь остров прогулочным шагом.

— Похоже, что со временем жизненные процессы титанов угасают и им перестает нравиться «гулять», — напомнил Армин о выводах, к которым они недавно пришли сообща.

Друг был прав, но продолжать пустую болтовню у Эрена сейчас не было никакого желания, поэтому он молча кивнул вместо ответа, после чего устремил взгляд на холмистую долину справа и едва подавил острое желание пустить коня в галоп. Вот бы рвануть по склону вниз. Без мыслей. И без цели. Туда, где солнце сейчас отдает последние крохи тепла вечеру, где на бескрайнем просторе пятна перелесков островами возвышаются над золотым морем весеннего разнотравья, а ветер катит волны по осоковым холмам… точнее курганам… ставшим временными могилами десяткам титанов, уставших бродить по острову.

— Вон там, смотрите! — Саша тем временем указала вперед по направлению движения отряда. — Гигантские деревья! Капитан Леви, там у нас сегодня ночевка?

— Да, — Леви обернулся и окинул всех внимательным взглядом. — А за ним, судя по картам, должны быть река Гьёлль и крепость Модгуд.

Наконец-то! Модгуд — конечная цель их вылазки, теперь не казалась просто пиктограммой, а обрела вполне реальные ориентиры. Если, конечно, вообще существовала, хотя карта пока не обманула их ни разу. Даже скалистый гребень, вдоль которого отряд из семи человек двигался уже добрый час, нашел свое место на том бумажном огрызке, длинным червяком растянувшись до кляксы с обозначением участка леса гигантских деревьев. После Модгуда, вспомнил Эрен разговор недельной давности, они повернут обратно и тем же путем вернутся домой.

— Эрен… — услышал он голос Микасы. Так засмотрелся на долину впереди, что не заметил, как девушка пристроила свою новую лошадь рядом, по другую сторону от кобылы Армина. — С тобой все в порядке?

— Да, — ответил Эрен, так и не взглянув на нее.

— Выглядишь подавленным…

— Хватит меня опекать, — процедил он сквозь зубы, после чего щелкнул языком, переводя своего мерина с рыси на галоп.

— Эй! — окрик Леви остался далеко позади. — Йегер! Вернись, придурок!

Да пошло оно все! Эрен и не думал останавливаться.

Свист ветра в ушах заглушил остальные звуки мира, а закатное солнце зажгло в траве миллионы рубиновых капель, которые кровавыми брызгами разлетались из-под копыт мерина, понесшегося с восторгом навстречу свободе. В этом они с Эреном были похожи. Эрен тоже несся к свободе…