Воздух загустел, помутнел; я будто с головой нырнул в грязную воду. В лицо ударила жаркая волна. Я выронил Аскалон.

Мелькнула паническая мысль: «Вот и всё, допрыгался. Дораскачивался».

В солнечном сплетении вдруг вспыхнула боль, и я раздулся, раздался вширь, подскочил… Нет, я вырос! И продолжал расти, болезненно, неохотно; по венам вместо крови побежал огонь, в ушах запищало, глаза разом ослепли. Глухой, потерявший зрение, я запутался в ногах и повалился прямиком на корягу.

Когда я пришёл в себя, то первым делом сплюнул. Во рту стоял густой металлический привкус.

Насильное возращение к нормальным размерам было куда неприятнее способа, предлагаемого Поляной.

Я потёр виски, в которых гулко стучала кровь.

— Наконец-то очнулся, — раздался неподалёку знакомый голос. — Проклятие Поляны успешно снято!

Я поморщился. Наклонился и подобрал кольцо. Возле ботинка суетились муравьи, не понимая, куда исчезла добыча. С мстительным злорадством я втёр их в землю.

Теперь я мог прочесть надпись целиком.

«Будущее уже наступило».

— Надень его, — посоветовала Энель.

Я с сомнением посмотрел на неё, но подчинился.

В сознании словно взорвалась бомба. Я вскрикнул, но ощущение пропало так же стремительно, как и появилось. На краю поля зрения пробежали какие-то символы, но так быстро, что я не успел их прочесть.

— Что, получилось? То есть прошлый владелец мёртв. Предохранитель не сработал.

— Какой ещё?..

— Тебе ничего не угрожало, — перебила меня Энель. — Нилис не признал бы тебя как хозяина, только и всего.

Она прищурилась.

— Правда, это новая модель. Ну, та, с которой я не сталкивалась. Мельтрузиане могли доработать защитный механизм…

Голова раскалывалась. Я сел на корягу и вытянул ноги.

— Модель чего?