— Вай, какой молодец!
— А ей исполняется восемнадцать совсем скоро! И если я не успею, она выйдет замуж за кого-нибудь другого!
Медина посмотрела долгим взглядом на Федота и показала рукой куда-то во двор.
— Арык тебе в помощь!
Федот таскал воду целыми днями. Он поливал фруктовые деревья с восходом солнца, обильно поил их в полуденную жару и запасал волшебной влагой на сон грядущий.
Слуги Медины издали смотрели на белобрысого крепыша, семенящего к арыку и обратно, и неодобрительно качали головами. Сад благодарно шелестел листвой, а Федот худел. С каждым днём он терял в весе, но наполнялся надеждой: скоро, совсем скоро, ещё чуть-чуть!.. Ещё немного и будут сиять на ветках золотистые волшебные яблочки, и среди них одно — заветное!..
Федот лежал в тени цветущей яблони и благоговейно смотрел на пчёл, хлопочущих над каждым цветком.
Сегодня он снова вспоминал батюшку, мысленно говорил с ним. «Я — твой герой, батюшка, — с комом в горле размышлял царевич, — я мужественно, ценой страшных мук добиваюсь цели! Совсем скоро я вернусь! Я войду к тебе в тронный зал и скажу: на, отец, держи! И ты скушаешь… скушаешь…».
Внезапно Федота переклинило. Он перестал дышать, вскочил, как будто все пчёлы сада набросились на него, и бросился бежать по двору. Сделав так пару кругов, он остановился, прошептал что-то дрожащими губами и упал лицом в землю.
Когда слуги перенесли его в покои Султанши, на него было жалко смотреть: пыль вперемешку со слезами обезобразила его когда-то румяное лицо, сделав его похожим на какого-то несчастного бродячего юродивого.
Медина, немного напуганная, присела рядом.
— Что случилось, друг мой?!
Федот молчал, уставившись в пространство. Ему было стыдно признаваться ей в своей глупости, недальновидности, легкомыслии.
Потом он перевёл зрачки на Султаншу и осипшим голосом спросил:
— Ты молода, благодаря волшебному яблоку? Значит, ты будешь жить ещё долго, ещё одну большую жизнь. А потом просто съешь ещё одно яблочко и начнёшь жить заново.
— Разумеется! — сладко улыбнулась Медина.
Федот отвернулся к стене.
— Оставьте меня… пожалуйста! Я хочу побыть один.
Глава одиннадцатая
Если хочешь быть счастливым, будь им!