Второй советник Иван пошёл к Царю и поблагодарил его за подарок. Хотя, честно говоря, пошёл он к нему больше по другой причине — ему хотелось поскорее увидеть принцессу.

А Агнесса как раз и была тут же. Она играла с папенькой в какую-то весёлую игру, и её смех разносился по всему дворцу.

Банифацию доложили о визите Второго советника.

— Пущай входит! — улыбнулся Царь.

Иван вошёл, легко и непринуждённо поклонился и запросто, без разрешения присел в какое-то кресло.

Банифаций ничуть не рассердился, а даже напротив: ему по нраву было непосредственное поведение этого юноши.

«Вот шельмец! — с умилением подумал Царь, — и умён, и красив, и смел! Был бы он принцем, не задумываясь, отдал бы за него Агнессу!»

— Как поживают, Ваше величество и Ваше высочество?! — спросил он вместо приветствия и еле заметно склонил голову.

Банифаций молча продолжал любоваться им, а принцесса тотчас залилась нежным румянцем. Она опустила глаза в пол, потом вопросительно взглянула на отца.

— Иван с сегодняшнего дня мой Второй советник, — полуобернувшись, сказал ей Царь, — ты не возражаешь?

— Нисколько, батюшка, — пролепетала Агнесса.

— Вот и славно! — Банифаций встал и, убрав руки за спину, заходил по залу, — вот что, дорогой мой новоиспечённый Второй советник, слушай моё первое поручение!

— Ага, — глупо улыбнулся Иван.

Царь на долю секунды замер, но тут же продолжил:

— У Первого советника хватает и без того государственных дел, поэтому это поручение я доверяю тебе! И, кстати, Первому советнику совсем не обязательно знать подробности этой ответственной миссии.

— Ага, — снова повторил Иван.

Банифаций опять замер, на этот раз нервознее, но сдержался и продолжил:

— Через полгода моей дорогой дочери исполнится восемнадцать лет! Я решил устроить пышные празднества по этому поводу, с широким застольем, песнями и плясками. И самое главное, — Банифаций поднял вверх указательный палец, — самое главное — на это торжество будут приглашены все принцы, претендующие на руку моей дочери. В том числе и принц Фердинанд, разумеется!

— Ага!

— За эти оставшиеся полгода, дорогой мой Второй советник, ты обязан разработать праздничную программу этого торжества, вплоть до количества жареных поросят на столе! А самое главное — придумать испытания для гостей, то бишь принцев, дабы испытать их в силе, ловкости, прозорливости ума и любви к моей дочери…