— Ищем немецких диверсантов.
— Так ищите! А мы тут при чем?
— Товарищ капитан, у меня приказ останавливать всех и, невзирая на звания, проверять документы.
— Чей приказ?
— Майора Кириленко.
— Это которого? Старшина мялся и не решался сказать.
— Из какой службы Кириленко?
— Из Смерша.
— А его звать не Сергей ли Иванович? — уточнил Иванов.
— Так точно, Сергей Иванович! — подтвердил старшина и поинтересовался: — Вы чо, его знаете, товарищ капитан?
Иванов кивнул, расстегнул карман гимнастерки, достал удостоверение; на обложке в глаза бросалось короткое слово «Смерш», и показал старшине.
Тот вытянулся в струнку и скороговоркой проговорил:
— Извините, извините, товарищ капитан. Я выполняю приказ.
— Приказ есть приказ! Молодец, старшина! — похвалил Иванов и тронул машину.
Несколько минут он и Прядко хранили молчание. Поведение старшины произвело впечатление на Прядко. Смерш внушал страх не только агентам абвера, но и вызывал трепет у красноармейцев.
«Почему Смерш?.. Почему он пришел на смену особым отделам?» — эти вопросы не давали покоя Петру, и он адресовал их Иванову.
Тот встрепенулся и спросил:
— С названием, я так полагаю, тебе понятно?
— Смерть шпионам, — предположил Прядко.
— Совершенно верно. А знаешь, кто дал название?