— Значит, на том и будем стоять! Гордов в его должности хуже фрица!

— Но Гордова на должность командующего фронтом предложил маршал Тимошенко, — пряча глаза, заметил Белоусов.

— И что?

— Ну так с мнением маршала считается сам товарищ Сталин.

— Мнение, говоришь? — в глазах Селивановского вспыхнули холодные огоньки, и в голосе зазвучал металл: — Оно слишком дорого обходится, если не иметь своего и поддакивать чужому! Ты что, забыл, чем обернулось наше молчание в мае сорок второго.

— Никак нет, Николай Николаевич, помню.

— Плохо помнишь! Тогда мнение Тимошенко обошлось нам потерей 270 тысяч человек. И сегодня мы бьемся не за Харьков, а за Сталинград. Если бы тогда мы…

Закончить фразу Селивановскому не удалось. Требовательно зазвонил телефон ВЧ-связи. Он подобрался, снял трубку и не успел открыть рта, как на него обрушился поток брани. Несмотря на бомбежки, правительственная связь работала без сбоев, в кабинете отчетливо звучало каждое слово. Акцент в голосе не оставлял сомнений — это был нарком внутренних дел Лаврентий Берия.

— Мудак! Ишак карабахский! — не выбирал выражений он. — Ты хто такой?! Гдэ ты и гдэ товарищ Сталин?! Нэ твое собачье дело совать нос в его дела! Фронтами собрался командовать! Тоже мнэ полководец нашелся!

— Товарищ нарком, я… — пытался вставить слово Селивановский.

— Тамбовский волк тэбэ товарищ!

— Товарищ нарком…

— Молчать! Самый умный нашелся! Завтра! Нэт, сегодня быть в Москве! Я посмотрю, что ты тут запоешь! Паныкер!

Последняя фраза наркома мучительной гримасой отразилась на лице Селивановского. В свое оправдание он не нашелся что сказать. В трубке монотонно журчал эфир, и в кабинете воцарилась гнетущая тишина. Белоусов не решался нарушить ее; то, что сказал Берия, было равнозначно приговору, он боялся поднять голову и посмотреть на Селивановского. В глазах Николая Николаевича застыла смертная тоска. Вывели его из оцепенения громкие голоса, доносившиеся из дежурки. Он опустил трубку телефона ВЧ-связи на аппарат, наклонился к переговорному устройству, нажал на клавишу и севшим голосом позвал:

— Ильин!

— Я, товарищ старший майор госбезопасности! — ответил дежурный.

— Володя, срочно свяжи меня с командующим 16-й воздушной армии!

— Есть! — принял к исполнению Ильин. Прошло не больше минуты, как снова зазвонил телефон. Селивановский сорвал трубку. Сквозь треск эфира прорвался голос генерал-майора Руденко.

— Здравствуй, Сергей Игнатьевич, — поздоровался Селивановский и уточнил: — Ты меня хорошо слышишь?

— Да, Николай Николаевич, — подтвердил Руденко.