— Саня, ты чо сидишь, там за сараями коза бродит! Саня, а ты доить ее будешь в одну или в две руки?..

— Этим Тоня и Таня займутся, — вяло обивался Козаченко.

— Тоже мне орел нашелся. А еще собрался Гитлера ловить. Похоже, не видать нам ни сыра, ни масла, — заключил Никифоров и обратился к Тоненбойму: — Ну что, кашевар, угостишь нас с Петром Ивановичем?

— Щас! Щас! — засуетился Григорий и кивнул Нестеренко.

У того, как у фокусника, в руках появились миски и ложки. Очередь расступилась, пропустив вперед Никифорова и Ивашутина. Иванов с Буяновским поднялись с лавки, уступая им место. Никифоров и Ивашутин присели. Десятки вопрошающих взглядов обратились к ним, в них читался один тот же вопрос: «Как Сталинград?»

Сталинград — это слово в последние дни жгло души и сердца не только Никифорова, Ивашутина, рядовых оперативных сотрудников, а и всех советских граждан. Оно стало фокусом их боли. Город, связанный с именем Сталина, являлся для них символом того последнего рубежа, на котором они должны наконец остановить и разбить ненавистного врага либо умереть. Другого было не дано.

Никифоров, прокашлявшись и избегая смотреть в глаза подчиненным, объявил:

— Товарищи, только что у меня состоялся разговор с начальником Особого отдела Сталинградского фронта товарищем Селивановским… и, выдержав паузу, он продолжил: — Николай Николаевич просил передать: для контрразведчиков земли за Волгой нет! Это не просто приказ, это больше, чем приказ! Мы обязаны, мы не имеем права…

— А Сталинград? Как Сталинград, Александр Тихонович?

…Как?! — не в силах сдержаться срывающимся голосом спросила Татьяна.

— Стоит Сталинград! И не видать его фрицу как своих ушей! — отрезал Никифоров и, чтобы рассеять сомнения заявил: — Николай Николаевич, все сотрудники Особого отдела фронта находятся в городе! И не просто в городе, а на правом берегу Волги. Они достойно выполняют свой долг. Николай Николаевич уверен и просил это передать вам, что у нас достаточно сил, чтобы разбить врага. В сложившихся условиях мы должны сохранять стойкость, выдержку и веру в то, что враг будет разбит и победа будет за нами. Святое для каждого из нас имя великого товарища Сталина не должно быть покрыто позором. Нашими главными задачами на текущий момент являются оказание помощи командованию в наведении порядка в войсках, поддержании железной дисциплины, пресечении малейших проявлений паники!..

Никифоров продолжал говорить о необходимости борьбы с вражеской агентурой, дезертирами, расхлябанностью в рядах советских войск. Он убеждал и сам верил в то, что обстановка под Сталинградом находится под полным контролем командования фронта, в качестве подтверждения ссылался на командировку Селивановского в Москву. Говоря об этом, Никифоров и не подозревал, что поездка Николая Николаевича могла стать последней, а его жизнь оборвать не пуля врага, а коменданта внутренней тюрьмы на Лубянке.