– Догоним их и убьём? – взволнованно спросил Вардан. Злость подобралась к его горлу комом, он чувствовал, как его кулаки сжимаются до боли из-за ненависти к девушке, обманувшей его.

– Дадим шанс твоей красавице, – улыбнулся Саркис, – а ты, возможно, получишь своё. Если крест христианский принадлежит ей, тогда пусть выбирает: или быть твоей, или смерть. Коль вещица не её, а другой женщины, в таком случае пускай подумает: или пойти на твои условия и спасти близкого человека, или отправить его на казнь.

– Хочешь предложить им спасти жизни в обмен на любовь ко мне? Но ведь как можно жить с женщиной, которая тебя не любит? Вот ты её любишь, а она тебя – нет? И вы оба будете знать, что всё это лишь уговор? Сделка?

– Ты можешь любить женщину сумасшедшей любовью, до закипания крови, до слёз из глаз, до смерти – так и должен любить настоящий мужчина, верь мне, это его долг. От женщины, которая будет греть сердце, душу и тело и которая в дальнейшем родит наследников, достаточно уважения. Незнакомка будет тебя уважать за то, что сохранил ей или той женщине жизнь, а потом она полюбит своего спасителя – таков закон. На своём веку я видел многих женщин: я их всех без исключения любил безоговорочно и пылко, но они не любили меня. Недалеко от родительского дома жила девчонка: она уважала меня за то, что я помогаю ей и её родным по хозяйству, приношу воду и добываю для неё что-то, чего у неё нет. Она не любила меня, но ценила за всё, а вот я влюбился окончательно, с головой бросился в обжигающие чувства. Друг мой дорогой, сделал я соседскую девочку своей женой – и более двадцати лет мы счастливы.

Стражи, развернув лошадей, поплелись привычной дорогой обратно к тому месту, где ранее встретили женщин. Приблизившись к нему, они приступили искать утерянное украшение незнакомки.

– Да-а-а… Действительно, всё-таки показалось… – с наигранной досадой произнёс Саркис. – Ищи-ищи, не прекращай искать, может быть, и вправду найдёшь.

– Нет. Ничего нет. Только песок и камни.

– Ха-ха-ха, видел бы ты себя со стороны, Вардан! Как ты думаешь, если бы у тех женщин выпал крест, я бы отпустил их? – стараясь быть серьёзным, полюбопытствовал Саркис.

– Думаю, нет. Так ты соврал?

– Желание вернуться и пойти за ней победило твой ум, и поэтому ты позволил себя одурачить!

– Опять разыграл меня, старый бездельник? – надувшись, пробубнил Вардан.

– Ещё благодарить меня будешь за это! А теперь что скажешь? Пойдём за ними?

Глядя на задумчивое и нерешительное лицо друга, Саркис разразился смехом.

***

– Тебе не кажется странным, что за нами следят? – Рипсимия с улыбкой показала пальцем на птиц, которые наблюдали за ними.

Ветки деревьев подрагивали от садящихся на них птиц: те задорно и громко щебетали меж собой.

– Никак не могу понять: как только мы отошли от охотников на христиан, за нами потянулись птицы. И куда бы мы ни свернули, туда и они слетаются, – серьёзно ответила Назени.

– Это просто птицы, сестра…

– Просто приступ трусости, знаю. Но хорошо, что дом Баграта уже близко – мне будет куда спокойнее, если мы скроемся за забором и не будем видны посторонним. Хватит их с меня сегодня.

– Меня сильно расстраивает то, что тебе придётся возвращаться домой, а день уже заканчивается.