– Тебе плохо, Мамочка? Может, останемся здесь и никуда не будем уходить?

– Нам нужно уходить, доченьки, нужно скорее идти к дяде Самвелу, он ждёт нас в Арташате. Мне сейчас стало лучше, намного лучше, только прошу вас, слушайтесь меня и не переворачивайте дом с ног на голову, договорились? Маме уже лучше…

– Хорошо, Мамочка!

Назени проснулась от еле ощутимого прикосновения руки: Рипсимия подошла к спящей женщине и дотронулась до её плеча. Лицо армянки помрачнело: ей снилась мама и любопытная старшая сестра Ани, которая не давала ни минуты покоя больной матери.

На землю пала ночь. Пора было идти к Григору.

– Надень это, – Назени протянула Рипсимии длинное чёрное платье с капюшоном, – нам нужно слиться с краской ночи, спрячь волосы и лицо, повяжи их гладкой темной лентой: нельзя, чтобы нас увидели, иначе царская стража, обладающая недюжинной злостью и силой, убьёт нас!

Назени принялась готовить еду для узника подземной тюрьмы: она прятала пищу в лоскуты ткани и завязывала их крепко-накрепко несколькими узлами.

– Рипсиме… – прошептала Назени. – Я хотела попросить прощения. Я рассказала тебе о том, что гложет меня, и затянула тебя в опасный омут. Баграт словно почувствовал обман и занервничал, когда я просила его отпустить тебя ко мне на целых три дня. Он месяц не поддавался на уговоры, отказывался меня слушать.

Рипсимия и Назени отдалились от дома и шли прямиком к холму и яме, в которой сидел Григор. Армянка думала о том, как бы не столкнуться с кем-нибудь из царской стражи, послушница же прокручивала в голове слова, которые она должна сказать христианину. Шорохи возле ямы пугали и заставляли сердце бешено колотиться в груди – не приведи Господь попасться в сети властителя!

Рипсимия вытянула руку: узелок с трапезой для пленника качался из стороны в сторону. Дева разжала напряжённые пальцы, и он полетел вниз в чёрную пустоту, а за ним полетели остальные.

– Благодарю! – послышалось из ямы.

– Это я! Рипсимия! – ответила послушница. – Наступит день, и ты выйдешь отсюда и сделаешь так, что мы, христиане, больше не будем прятаться и бояться! И все поверят тебе! И царь тебе поверит! Ибо сила веры сделала и сделает многое!

Назени тем временем смотрела по сторонам, от треска и скрипа во мраке у неё перехватывало дыхание, а тело покрывалось мурашками. После каждого брошенного в темницу слова христианки приседали, прячась за большими камнями, которые окружали дыру. Им то и дело чудилось, что где-то дребезжит оружие и приближаются шаги воинов…

– Здравствуй! – отозвался Григор. – Благодарю, что пришла ко мне поговорить, Рипсиме! Я очень ждал тебя! Пожалуйста, береги себя и не поддавайся императору, не преклоняйся пред царём! Надеюсь, что ты никогда не познаешь его, но будь осторожна, христианка, нас не любят здесь! Смотри в оба! Смотри по сторонам!

– Хорошо!

– Пойдём скорее, – произнесла Назени. – В той мгле мне слышатся голоса.

Рассвет бросил свет на землю, окутанную туманом. Христианки отдалились от ямы и вышли на тропу. По пути Рипсимия отряхивалась от веток и грязи с одежды, чтобы никто не смог уличить её в чём-то неладном.

– Спрячу его поглубже в волосы, ибо найдут его там только в том случае, если отсекут мне голову, – Назени проговорила вслух свои мысли, снимая с шеи нательный крест и пряча его под повязку для волос.

Тусклый свет просыпающихся домов настораживал Назени – армянка не желала сталкиваться с жителями небольших, рассыпанных вокруг Масиса селений: они сразу бы угадали в женщинах неместных.

Внезапно навстречу христианкам выскочили двое стражей на конях. Назени, увидев воинов, взяла Рипсимию за руку и повела за собой, ускорив шаг. Молодой армянин, с глубокими глазами и правильными чертами лица тут же бросил взгляд на послушницу и остановился от удивления, преградив ей путь.