– Куда идёте в столь раннее время, девушки? – поинтересовался он и заулыбался. – Такую красоту нужно скрывать, иначе её похитят и увезут в горы! Да не бойтесь, вам ничего не угрожает, если только вы не окажетесь преступницами, христианками или блудницами!

– Это утро оказалось столь прекрасным, что мы решили не тратить на сон время – уж больно оно драгоценно ныне! Взгляните на этот рассвет! Видите, во-о-он там утренняя заря ласкает горы! – улыбнулась Назени. – Ну неужели преступницы или блудницы будут восхищаться видами? Да им же дела нет до этого, поверьте!

Караульный согласился со словами Назени и улыбнулся Рипсимии. Соскочив резво с лошади, он ринулся к придорожному цветку – цвета утреннего неба. Сорвав его, молодой охранник не мешкая вложил цветок в руку послушницы.

– На память, – робко произнёс он.

Назени, смертельно напуганная, пожелала воинам всего наилучшего и изменилась в лице, когда они скрылись в тумане.

– У тебя железное спокойствие, Рипсиме!

– К чему они у нас это спрашивали, – задумалась дева, – не преступницы, не христианки, не блудницы ли мы часом?

Назени подняла указательный палец вверх и воскликнула:

– Ты понравилась стражу, Рипсиме! Он просто-напросто искал причину заговорить с тобой! – лицо женщины налилось румянцем и ожило, казалось, страх безвозвратно сошёл с её лица. – Всю жизнь боюсь чего-то, укрываюсь, бегу, и так мне стыдно от этого, Рипсиме… Так стыдно! Даже не заметила, что он усмехнулся, глядя на тебя! Должно быть, ты влетела в его разум и сердце, девушка.

– Мне не понравилось, как он на меня смотрел, – опустив глаза, хмуро ответила юная христианка.

***

Полевые цветы с белыми бутонами мелькали среди зелени трав – их можно было принять за великолепный, с хитросплетённым белым узором мохнатый ковёр, брошенный на землю. Молодой дозорный спокойно и ровно дышал, поглядывая по сторонам, он словно пытался отыскать кого-то среди бескрайних просторов. Всё дремало в утренней тиши: деревья стояли недвижимо, смирно, будто ожидая приказа; птицы спали крепким сном и лишь в отдалённых уголках откликались мелодичным пением; на острых травинках выступала роса. Небо менялось: то оно было красным от восхода солнца, то вдруг стало ясно-голубым, прозрачным.

– Так и скажи, Вардан, что ты любовался не рассветом. Впервые в жизни вижу, как царского стража покорил лик девушки! Скольких видел я трусов, лгунов, предателей и подхалимов, а вот влюблённого мне на своём веку созерцать не пришлось!

– Каждый достоин любви, Саркис, но не каждый её встречает. Когда-то я любил, когда-то любили меня. Увидев эту красавицу, я понял, что пропал, упал на дно. Я влюбился, но вряд ли это взаимно, друг мой. Идём!

Вардан сделал вид, что уже забыл прекрасную незнакомку, встретившуюся ему на пути, всю оставшуюся дорогу к селению он молчал. Смрад гнили доносился с юга, сырости и нищеты – с севера: стражи поражались, насколько бедно живут возле гор и в каком достатке купаются жители городов.

Лошадь Вардана начала брыкаться и фырчать.

– Ты смотри, какая норовистая! А ну-ка, прекрати!

– Хочет, чтобы ты следом пошёл за той девушкой. Тебя не душит интерес узнать, откуда она и как её зовут?

– Нет.

– Врёшь. Пойдём, – Саркис подозвал к себе Вардана и пригрозил ему. – Когда мы разговаривали с женщинами, я кое-что заметил: у одной из них что-то выпало из рук. На мгновение мне показалось, что это какой-то знак, символ её религии, крест, кажется. Быть может, я ошибаюсь, да и женщины отрицали то, что они христианки, – хочется в это верить. В любом случае потерянное необходимо вернуть женщине, и это будет причиной, чтобы ты встретился вновь с похитительницей своего сердца.