По письменному приказу Тиридата и под руководством Мелкума на возвышенности, обок Масиса началось строительство подземной тюрьмы: в глубокой и чёрной дыре не было ничего – лишь земля и камни. Тюрьма, уготованная Григору, напоминала огромный колодец.
Христианина спустили в яму по лестнице, которую слуги царя вытащили и забрали с собой: узник остался в сырой темнице один, измученный издевательствами палачей. Прожить без еды и воды в подземной тюрьме он не смог бы – помочь ни в чём не виноватому Григору люди не хотели, да и не могли – любого, кто проявил бы милосердие, тут же казнили бы. Тиридат запретил приближаться к яме, в которой сидит позор Армении, а того, кто ослушается царя и заглянет в яму к заключённому и заговорит с ним, приказал немедленно убить.
По замыслу Тиридата, Григор должен был сидеть в тюрьме недалеко от Арташата всего пару дней: царь не хотел убивать некогда близкого по духу друга и помощника, хоть Мелкум на этом очень настаивал.
– Ты не знаешь, на что идёшь, Тиридат! – взбесился Мелкум. – Ты же мучаешь его, а это ему в радость: не ты издеваешься над ним, а он над тобой. Он смеётся над всей Арменией! Забудь о нём и не терзай себя сомнениями – сделай то, что должен, и будет так, как должно быть!
– Ты не понимаешь, – оправдывался Тиридат, – он не так уж опасен и плох, как ты думаешь. Этот человек сделал многое для меня, но он будто одержимый, опьянённый своей верой: устремляет глаза к небу и что-то шепчет, не слыша слов, обращённых к нему. Может, в уединении и под страхом неминуемой смерти он осмыслит, что отравлен христианами.
– Тебе нужно печься о делах Армении, – холодно ответил Мелкум и с позволения царя молча удалился.
Армения, благодаря поддержке Рима в лице Диоклетиана и его армии, одерживала победу за победой в столкновениях с Персией: Тиридат поднялся ещё выше в глазах своего народа – граждане радовались победам государства. Армения параллельно воевала с племенами гуннов – и также успешно в казну рекой текла добыча: драгоценности, деньги, ткани.
Но на противоположной стороне медали лежала религия – здесь Тиридат терпел поражение: жертвоприношения, традиции и праздники почитания становились однообразными и скучными для народа. Жители Армении устали топтаться на одном месте и начали постепенно проявлять интерес к христианству.
– Я пришёл к тебе с печальными новостями, Тиридат, – Мелкум приблизился к царю и поклонился ему. – Христиан в наших землях становится больше: они расползаются по Армении, как муравьи, и несут в своих лапах глупое и пустое ученье. Наши отважные воины уже схватили тех, кто тайно проводил службы. Сейчас им отпущено наказание. Ярых борцов за религию казнили, часть христиан брошены в тюрьмы. Но не знаю, царь, надолго ли придушены восстания верующих?
– Смерть иссушит их нрав, – чёрство произнёс царь. – Они говорят, что Христос – сын их бога – умер и воскрес, воскресив других.
– Но мы истребляем христиан, и я ещё не видел, чтобы они восстали из мёртвых – врёт их вера, – рассмеялся Мелкум.
– Принеси мне лучше весть о Григоре – нашем обезумевшем христианине, – ухмыльнулся Тиридат. – Отправляйся к яме и спроси у него, готов ли он вернуться к своей должности неверующим во Христа.
Мелкум криво улыбнулся. Ему отнюдь не нравились слова правителя: откажись Григор от христианской веры, его без промедления приняли бы обратно на служение к царю, а это значит, что его, Мелкума, устранили бы от государственных дел. Скрипя зубами, он отправился в земли Арташата проверить, жив ли ещё узник подземной тюрьмы и готов ли он отказаться от веры в своего бога. Услышав, зачем прибыл Мелкум, Григор не раздумывая, сразу же воспротивился.
– Никогда и ни за что я не откажусь от веры – это значит, что я предам стольких людей, умерших за Христа, и я предам самого Христа, умершего за нас! За такого, как ты, как я, как царь Тиридат!
– Говори, говори свои глупые речи.
Мелкум стоял и делал вид, что слушал голос христианина, доносящийся из ямы. Отказ Григора повиноваться царю обрадовал его.
– Он непоколебим, как камень, Тиридат. Что ни говори ему, как ни проси отрезветь, как ни зазывай вернуться домой – всё тщетно, в него будто вселился его бог и покрыл глаза пеленой безумства, – опечаленно обратился к царю Мелкум. – Не могу счесть уговоры, которыми засыпал я твоего бывшего соратника.
– Благодарю тебя за помощь мне, мой друг. Ты бесценен. Больше не стоит просить этого безумца, не стоит уговаривать – не будет пользы с того: он продал сердце и душу своему богу – всё потеряно, и Григор потерян. Пусть остаётся в яме до конца своих дней и размышляет над тем, как он глупо и бесполезно потратил свою жизнь и ради чего. Никто из умерших верующих не пришёл ко мне и не доказал, что бог их творит чудеса и воскрешает людей; никто из прикованных цепями не освободился от оков, не вышел на волю. Их бог не существует, и верят они в пустоту. Оставляем его гнить в яме – больше до Григора нам нет дела.
И царь махнул рукой на заключённого, полагая, что тот в скором времени сгниёт и следа от него не останется. Но Григор выжил. На протяжении тринадцати лет Назени бросала узнику хлебные лепёшки, овощи, фрукты, которые спасали его от голода. Долгое время Назени боялась завести разговор с Григором, и её общение с ним сводилось к «благодарности» от него, а она не решалась ответить, боялась даже словом с ним обмолвиться.
Но настал день, и Назени крикнула в яму: «Во имя Христа», дав понять, что она тоже христианка. Огонь надежды запылал в груди Григора: он не просто обрёл смысл жизни, он знал, что спасён, что сам Бог послал ему женщину с добрым сердцем, неравнодушную к горю ближнего. Всё же Назени страшилась разговориться с Григором – каждый раз она приходила к яме, чувствуя, что больше не выдержит. Но Бог сохранял её от гнева и презрения царя.