— Это знак, царь! Мох подал нам знак! Он открыл для нас проход в каменной стене… Он будет с нами в этом походе… Сопроводит нас в пути!

Царь аранов завтракал позже всех, поэтому за огромным столом сидел один; жестом указал на лавку подле себя, предложил:

— Уважить мой дом и мой хлеб не желаешь, почтенный гость?

Айнур принял приглашение к столу со сдержанной благосклонной улыбкой, держался соответственно сану, хотя минуту назад буквально ворвался в дверь. Будто гнались за ним.

Долго с задумчивым видом мешал деревянной ложкой в глубокой миске с куриным бульоном, точно пересчитывал куски мяса, заговорил неожиданно, переведя на Даймара внимательные глаза:

— На последнем военном совете ты предложил поход на марагов, царь. Ты уже знаешь, какая тропа отведёт нас в те земли?

— Сам мараг поведёт нас… — ответил царь неохотно, шумно втягивая навар с поднесённой к губам ложки.

— Он согласился? — Айнур не просто переспросил, удивился, будто не этого он ждал от сына предателя и врага.

— Он согласился, — повторил за ним Даймар с усмешкой. — Айгамат рассказывал, что на теле марага сплошь следы от многих пыток: от бича и от плётки, от калёного железа и от живого огня… Да, я просто сказал: либо он ведёт нас, либо мои люди покажут ему, что мы умеем пытать не хуже… Он согласился сразу! — заключил царь после короткой паузы.

— Что возьмёшь с труса? — заметил Айнур, после чего какое-то время они ели в полном молчании.

— Моя дружина пойдёт вся, — снова заговорил царь Даймар, отодвигая пустую чашку. — Их племя невелико, мы справимся своими силами. Я поведу их сам, возьму с собой Дайвиса… И ещё Дайсил — мой младший — очень просится. Ему этой зимой будет четырнадцать, пора уже привлекать…

— Достаточно ли мы знаем про этих марагов, царь? — осторожно поинтересовался Айнур, отставив опустевшую посуду подальше, он сложил перед собой руки. Когда-то тонкие пальцы жреца, не знакомые с грубым трудом, теперь заметно распухли на косточках, покрылись морщинами.

Этими руками Айнур резал жертвенных туров — с одного точного удара распластывал толстенную кожу на шее, мог почти без боли удалить наконечник стрелы, он и лечил этими руками, снимал боль одним прикосновением. А ещё Даймар видел однажды, как Айнур этими своими хрупкими на вид пальцами чуть не задушил пленного вайдарского царевича. Упрямца, дерзкого не по летам, тогда еле спасли.

Известно, у мужчин из рода Айев таланты, свойственные всем аранам, всегда проявлялись особенно сильно, из них получаются лучшие жрецы и лучшие лекари.

— В этих горах они единственные наши соседи. Да, мараги живут по другую сторону Заповедных гор, и мы никогда не появлялись в тех пределах. Зато они уже дважды посещают нашу долину. Сначала тот Дайанор, теперь его сын привёл к нам совершенно незнакомых людей. И это не вайдары, нет, сами они называют себя аэлами… И их царевич дерзок был не в меру, и глуп…

— Мараги знаются с этими аэлами? — поинтересовался Айнур, встретившись с царём глазами. — Кого он приведёт к нам в следующий раз? И сколько будет воинов? — Покачал головой, сам отвечая на свои же вопросы:- От марагов и их соседства одно лишь зло! Нам нужно расправиться с ними! Этого хочет и Мох Всемогущий! Он дал нам знак, и мы не будем ждать.

— Не будем! — согласился Даймар. Он сидел, локтями упираясь в край стола, держал в обеих руках кружку с пенным пивом, отпивал из неё понемногу маленькими глотками. — Мараги — прекрасные кузнецы и оружейники, вспомни того Дайанора, у них будет, что взять. И золото! И оружие! И рабов…

— Да, но это не вайдары-пастухи, которые рады отдавать нам последнее, лишь бы сохранить свои жалкие жизни, — возразил царю Айнур-жрец. К своей кружке с пивом он так и не притронулся, слишком был увлечён разговором и предстоящим походом. — Так что помни, царь, ты обещал мне однажды…

— Жизнь твоей Айвин и Дайанора? — понимающе изогнул губы в усмешке царь Даймар. — Я приведу его тебе в цепях! И не только его… Твой храм получит столько золота и серебра, жертвенному плоту и за раз не принять. Это будет щедрый дар, обещаю, почтенный… Мох будет доволен!

— Чтобы всё прошло удачно, вашу дорогу не мешало бы окропить кровью жертвы, — продолжил Айнур, чуть-чуть помолчав. Обещание царя было бальзамом для его исстрадавшегося сердца. — Лучше всего, если это будет кровь человека… кровь того, кто сам не так давно шёл этой же тропой…