– А вот и они, – мстительно пробухтел Вотум. – Собственной персоной. Не похожи на тех отборных, что пёрли на нас при Свастле. Тех можно было завалить только втроём.

Кух с Шехом присвистнули, впечатлённые признанием.

– Да ладно, – скептично пошевелил бровью Мейхалт.

Он по молодости лет не попал на эпохальную битву у столицы танагратии Одния.

– Изредка вдвоём, – нехотя признался ветеран, покосившись на мальчишку, не нюхавшего пороха и лагерных клозетов. – Но, это если у тебя руки точно растут из нужного места.

– Ага! – хмыкнул на правах ветерана Сарг. – И если ты не просрал здоровье по курительным притонам. Или сифилисным борделям.

– Сиятельной, – едко заметила Мерона, – не обязательно знать о таких подробностях.

Мужики смутились. Я же, ни на кого не глядя, вздохнула и поделилась:

– Есть болезни пострашней эмфиземы легких. Или сифилиса. Вам повезло: ваш мир о них не знает.

Спорщики почтительно умолкли, сражённые намёком на мои познания о других мирах и заковыристым словом «эмфизема». А я некстати вспомнила, что на этой планете и впрямь отсутствуют: и рак, и СПИД, и чёрная оспа, и даже диабет. Есть чума, но та произрастает, в основном, в центральной части южного континента. А здесь на восточном уже давно процветает культ прививок. Орденские врачихи ввели их в обязаловку, чем значительно повысили свой рейтинг. Да, мы по праву гордимся своей победой на этом жутком фронте. Особенно в южных провинциях Руфеса и в парочке юго-восточных королевств-малюток. Вполне, надо сказать, заслуженно: одними только бесплатными вакцинариями, что Орден Отражения содержит по всему материку за свой счёт, мои тётки уже заработали на памятник.

– Куда это они намылились? – прервал мои медицинские размышления Мейхалт.

Закованные в броню тела-носители – или на местный лад безмозглые – поднимали с земли неудачливых викингов. Без пинков и затрещин, молча, равнодушно, страшно. Каменные лица-маски застыли с единым бессмысленным выражением на все случаи жизни. Один из орлов Сугардара въехал затылком в подбородок потянувшегося к нему робота. Тот, как и полагается, откинулся и рухнул навзничь, грохоча членами. Через секунду он уже стоял на ногах: ни кривой мстительной усмешки, ни ругани, ни живописного суетливого избиения пленника. Пара чётких ударов, и активный оппозиционер свернулся калачиком мордой в землю. Ему выверено отвесили минуту на восстановление физической формы. За всё время короткой стычки ни один из роботов и ухом не повел. Даже не глянул в её сторону.

– Что скажешь, детка? – покосился на меня Вотум.

Я не торопилась высказываться, ибо увиденное своими глазами шло в разрез с картиной, составленной с чужих слов. Оно ведь как выглядело до сих пор: отупевший человек бегает по жизни с личным надсмотрщиком в башке. Он что-то делает. Но, как только отклоняется от темы, надсмотрщик выражает своё неудовольствие в доступной и, скорей всего, болезненной форме. А что мы имеем? Эти безмозглые начисто лишены эмоций и реакции на боль. Хотя, такое впечатление, что боль для них вообще не существует, как явление. Возбуждение, возникающее в коре мозга – попыталась вспомнить я курс лекций Шарли – передаётся в подкорку. А оттуда уже в вегетативную систему. А куда всё это перекочевывает у мутантов? К осьминогу? Кора больших полушарий явно попорчена: эмоций-то – ноль без палочки. Вся инициатива по формированию мотивации явно принадлежит паразиту, прибравшему к рукам тело. Мозг изуродован, а вот как?

Я не врач. Этих ребят нужно отправлять к моим тёткам в цитадель. Пусть миссис Далтон вскрывает им головы десятками, сотнями. Пусть они с Шарли разбираются с этой дрянью по полной программе. Реакция на боль отсутствует – это нонсенс! Это считай, почти весь инстинкт самосохранения летит к чертям… Вот же дура: летит у человека! У осьминога с этим всё в порядке. Его осьминожий инстинкт защищает целостность своего носителя – человеческого тела. Тело человека с мозгом осьминога… Да нет же! Тело с осьминогом в голове, который и есть его новый мозг!

Мама! Люди говорят о безмозглых так, будто перед ними другие, порченные, но всё ещё люди. А это уже не люди! Это иные существа, а человеческий облик для них только камуфляж. Относясь к ним, как к себе подобным, мои новые соотечественники обречены на провал. Мне знакомо мнение, будто в природе людей подчинять всех и каждого одинаково без разбора. Только, вот, почему борьба со зверем и с себе подобным ведётся по разным правилам? С человеком даже в наихудшей ситуации, мы всё равно устанавливаем продиктованные ею отношения. А зверя убиваем беспощадно, не задумываясь – и это единственный исход борьбы с ним.

– Что с тобой? – ударил в ухо шёпот Сарга.

– Чего? – не сразу поняла я, всплывая на поверхность.

– Ты сейчас губу откусишь, – без малейшего ехидства пояснил он. – Всё так плохо?

Человек – тело. Осьминог – мозг. Но, мозг, как бы там ни было, в теле человека. Обычным порядком люди кромсают тела друг друга, добиваясь победы. В нашем случае требуется убивать сразу мозг, наплевав на тело! И тогда…