В те годы я был молод и силён, но уже познал сладость порока. Сначала, правда, пытался жить по законам рыцарства, но в Торговом городе это было не более разумно, чем попробовать заглушить смрад выгребной ямы, кидая туда лепестки роз. Тогда я решил, что вся эта рыцарская чушь хороша только для баллад и стал наёмником. Я, названный сын курфюрста, наёмник! Я даже имя сменил, чтобы дома не узнали. Добро бы ещё пошёл на службу к Лоргину, как это сделал Зигмунд – законный сын моих приёмных родителей, но я не хотел его протекции, хотел всего достичь сам!

Так вот, быть наёмником мне очень даже пришлось по душе. Приключения без благородных заморочек, славные попойки, шлюхи и полная безнаказанность под крылом торговых гильдий. Задания, которые мы выполняли, были таковы, что от них стыла кровь в жилах самых отъявленных негодяев. Но это сначала, а потом люди входили во вкус, зверели и выделывали такое, о чём впоследствии предпочитали не вспоминать. Вот во время последнего такого задания я и столкнулся себе на беду с Марантой-воительницей.

Леса, Рарок и, стоящий здесь же, Василь, переглянулись, но лже-Золас не заметил этого и продолжил:

– Дело обещало крупный гонорар, потому что воротилы Торгового города затеяли крупную игру, целью которой было – свалить самого сильного соседа. Речь шла о том, чтобы заманить в ловушку и убить самого короля Лоргина. Для этого организовали целую экспедицию, которая изображала табор мародёров. Да не простых мародёров, а адептов культа Рогатого! Чушь, конечно. Повидал я на своём веку и мародёров, и тех, кто поклоняется Рогатому, но такого вот сочетания не встречал никогда. Но такова уж была фантазия наших нанимателей.

Мы тайно пересекли границу королевства Лоргина и принялись разорять фермы в его южных пределах. Жгли, насиловали, пытали, убивали всех, кто попадался нам на пути. Убивали с особой жестокостью всё живое, вплоть до мелкой домашней живности и птицы. И везде оставляли знаки, свидетельствовавшие об отправлении культа Рогатого. А то, что мы делали с людьми, независимо от пола и возраста!.. Потом приходилось всё это заливать большим количеством вина, и в скором времени мы совершенно не просыхали. Впрочем, это только помогало в работе. Я, может быть, рассказал бы вам об этом деле подробнее, люблю, знаете ли, смотреть какие бывают у людей лица, когда говоришь о всяких ужасах, но боюсь, мне не хватит времени.

В общем, первая половина нашего плана удалась – король Лоргин лично явился разбираться с «мародёрами». А вот в остальном всё пошло наперекосяк. Конечно, король прихватил с собой Гвардию, а с Гвардией шутки плохи, тем более что командовал ей мой названный брат, блудный сын моих приёмных родителей.

Нам удалось оттянуть внимание Зигмунда на себя, между тем, как король направился прямиком в приготовленную ему западню, взяв с собой только двух баб из своей Гвардии. Правда, эти бабы, как, оказалось, стоили двух десятков обученных бретёров, но суть не в этом. Лоргину помогли монстры! Да, они его при этом самого чуть не съели, но он отбился с помощью этих своих девах из Гвардии. А монстры, тем временем, сожрали убийц спрятанных на ферме, которую он исследовал! Их так никто и не увидел, а они и пальцем не успели пошевелить.

Зато король, как волкодав полетел громить наш табор, а ведь нас уже тогда нагнал Зигмунд с передовым отрядом. Ну, зигмундовых людей мы перебили, а его самого я лично приколол арбалетными стрелами к дубу. Что вы на меня так смотрите? Я ему жизнь спас – аккуратно распял, но не нанёс смертельного удара. Брат всё-таки, хоть и не кровный.

Тут на нас налетел Лоргин со своими девками. Нам ничего не оставалось, как втроём встать на пути разъярённой троицы. Мы – наёмники имеющие рыцарскую выучку и считавшие себя почти что непобедимыми, столкнулись со стариком и двумя женщинами. И потерпели поражение! Вот тогда-то я и познакомился с Марантой-воительницей. Впрочем, тогда её так никто не называл, она была всего лишь младшим чином в Гвардии, но, как видно, неспроста скакала по правую руку от короля!

Наш поединок длился недолго, эта фурия разделала меня под орех, не дав ни единого шанса. Такого искусства ни до, ни после я не видел, разве что вот эта девочка как-то, похоже, машет своей сабелькой. Где вы этому научились, принцесса?

– Маранта-воительница моя бабушка, – не моргнув глазом, ответила Леса. – Она научила меня, моих родителей и всех моих братьев держать клинок, и многое чему ещё научила.

– Ах, вот как, – вздохнул атаман, прикрыв глаза. – А знаменитый разбойник Золас, как вы говорили – дедушка. Лгать вам сейчас ни к чему. Жаль, что я не поверил вам с самого начала – всё могло быть теперь по-другому.

– А что бы вы сделали тогда, атаман?

– Убил бы на месте и вас, и ваших друзей. Вас из-за бабушки с дедушкой, а их, потому что они вам дороги. Не отрицайте – дороги настолько, что вы выплатили за них дань девственной кровью, а сегодня чуть не выпустили всю свою кровь, наивно полагая, что этим кого-то спасёте. Признаюсь вам честно – я в любом случае всех убил бы, да вот не сложилось!

Но вернусь к своему рассказу. Ваша неподражаемая бабуля, которая была старше вас нынешней, едва на пару лет, в тот день всадила клинок мне в пах со словами – «Умри евнухом!» По крайней мере, в первом она ошиблась. Я выжил, хоть и балансировал между жизнью и смертью так долго, что с радостью предпочёл бы смерть, лишь бы прекратить это отвратительное ожидание. Лезвие той сабли действительно лишило меня радости общения с женщинами, но не лишило возможности их желать! А это делает из человека монстра. Так что окончательному превращению себя в чудовище я обязан вашей бабуле. Уж доделала бы, что ли дело до конца и нанесла достойный удар в сердце…

Да и дедушка постарался. (Вот к кому у меня особый счёт!) Он, видите ли, в последний момент пришёл на помощь Лоргину, помог ему вырваться из последней ловушки и добил остатки нашего табора. Я всегда не любил… своего настоящего брата! Что вы опять на меня так уставились? Мы близнецы, представьте себе! Нас нашли завёрнутыми в одно одеяло какие-то нищеброды, которых я почти не помню. Но мне «повезло» – отец знаменитого Зигмунда, свободный курфюрст, после его побега из родного дома сгоряча усыновил меня, заявив, что раз его сын – прирождённый рыцарь, гнушается своим местом, то он отдаст это место никому не известному ублюдку. Вот так я и попал в рыцари, но когда подрос и всему научился, тоже сбежал в поисках приключений и славы. И надо же – вот какова была моя судьба, а об этом «благородном разбойнике» поют баллады…

Так что я не зря назвался Золасом – это наша общая фамилия, а не имя, как все думают. Ах, да – принцесса, выходит, что я тоже вам дедушка! Двоюродный. Вот блин…

Но вернусь к своему рассказу. Поверьте, я невзлюбил его тогда едва ли не больше, чем Маранту! Всё что случилось после моего с ней столкновения, я узнал намного позже, но это не облегчило моего положения. Всё, чем я жил, пропало, вернуться к наёмникам я уже не мог – с такой репутацией с голоду подохнешь, да и за невыполненный заказ торгаши взыскали бы обязательно. Так что остался я один, как перст, искалеченный и без гроша в кармане. Тогда я просто начал грабить прохожих, и неожиданно мне это понравилось! Всё было просто, прибыльно и безопасно, если не оставлять свидетелей. А потом я сколотил банду и назвался Золасом! Согласитесь, что я имею на это право? Но главной причиной было то, что ваш лихой и удачливый предок успел к тому времени снискать славу героя, вот я и решил подпортить ему репутацию! Отчасти мне это удалось – в здешних краях Золаса знают, как кровожадного убийцу, бандита и насильника, хоть лично я с тех пор не изнасиловал ни одной женщины, хе-хе!

Взгляд лже-Золаса вдруг будто подёрнулся пеленой и затуманился.

– Знаете, любезная принцесса, – продолжил он, – я не прошу у вас прощения, это было бы глупо. Но мне хочется сказать, что время, проведённое с вами, было едва ли не самым интересным и приятным в моей жизни, несмотря ни на что. Я сейчас путаюсь в том, что реально, а что нет. Может быть, это из-за выбитого мозга мне кажется, что вы моя внучка? Скажите, что это мне не мерещится! Нет, лучше не говорите ничего. Это уже неважно, просто в последние минуты мне приятно так считать. Увы, общаясь со мной, вы многое потеряли, но кое-что приобрели, не правда ли? Так пусть же это кое-что послужит вам на пользу, а может быть укажет дорогу к счастью…