— Да безобидные они! — возмущенно буркнул парень, повернувшись, расправил плечи, и чинно последовал к королю, как-никак теперь он официальный посол.

Все раскрашенные скрылись в пещере, и легионеры остались одни меж пожелтевших скал на просторной каменной площадке, необъяснимым образом спрятавшейся в горном массиве. Земляне толком и не поняли, как они сюда попали. Вроде бы хребет, вдоль которого они шли ранее, следуя за туземцами, казался сплошной каменной глыбой, распластавшейся необозримо вширь и упиравшейся макушкой в синеющий в вышине небосвод.

И как-то вмиг перед ними возникла эта гора с невысокими отрогами, и эта пещера, в которой обосновались дикари.

— А не заминировать ли нам вход, пока никого из размалеванных не видать? — предложил Средний палец, ковыряясь от скуки в своем мешке с «сюрпризами».

— Дельно, — согласился Субботин. — Может и сгодится.

Не успели самую малость — из пещеры вынырнул Мизинец с двумя сопровождающими. Приблизившись, один из чучканов впрягся в тележку и потащил ее в подземелье, а второй протянул руки к пулемету, который стоял на сошках. Безымянный тут же наступил на оружие и прижал его ногой, перенеся на нее вес своего тела, а разрисованного крепко ухватил за нос, сдавив его ноздри между пальцами.

Нежелательный конфликт мог вспыхнуть в любую секунду, но абориген добродушно заулыбался и понятливо убрал руки прочь от пулемета.

— Ты не балуй, — одернул бойца капитан.

Безымянный отпустил нос дикаря, вскинул на плечо пулемет, смачно сплюнул и пошагал к пещере, насмешливо широко разбрасывая ноги и насвистывая один из победных маршей Рубежного Легиона.

На удивление, подземелье не встречало гостей ожидаемыми узкими и темными туннелями, миновав вход, легионеры сразу попали в невероятное пространство, освещенное многочисленными факелами и огромными чашами с ярким колышущимся пламенем. Свода пещеры не было видно, будто бы его вовсе не существовало. Кромешная темнота сверху нисколько не давила и не вызывала дискомфорт. Просто было темно, словно ночью, словно космос выдавил защитные слои атмосферы и мягко опустился на планету. А стены тонули в полутьме, будто бы расширяя пределы подземелья до призрачной бесконечности.

После первой неудачной попытки король встречал гостей теперь уже, видимо, так, как это диктовал придворный протокол. Он восседал на высоком троне, казалось, что весь свет от чаш и факелов в подземелье устремляется только к нему. Субботин сразу и не разобрал, что трон напоминает собой огромного паука, хищно раскинувшего свои волосатые лапы.

А вот Средний палец моментально увидел то, что и желал:

— Уф! Есть у них девки!

Действительно, с левой стороны от трона стояла шеренга необычных дикарей — ростом пониже, иной комплекции, к тому же на них были надеты какие-то странные наряды. Там, где у обычных болтались узкие куски звериных шкур, у этих — спорные части тела скрывали короба, сплетенные из гибких ветвей, плотно прилегающих друг к другу. Короба были не столь большими и, видимо, не создавали особых трудностей в повседневной жизни.

Конечно, можно было бы сомневаться, что это именно особи женского пола, но на чутье Среднего пальца в таком вопросе наверняка стоило положиться.

Мизинец предупредил, что местный этикет требует засвидетельствовать свое почтение королю достаточно просто, но своеобразно. У подножия его трона нужно всего лишь сплясать тот самый танец, который они наблюдали при первом столкновении с дикарями.

— А пулю промеж глаз он не хочет? — буркнул Безымянный. — Иди и сам прыгай да вертись за всех нас.

Это предложение горячо поддержал и Субботин. Этикеты этикетами, но верить на слово новобранцу, который может быть, что-то и не понял на их птичьем языке, он не собирался. Честно говоря, он не собирался скакать перед этим чучканом, пусть даже и королем. К тому же, король сначала сам побежал им навстречу, а теперь вдруг резко все изменилось. Петь под их дудку никто из легионеров не будет. Ну, разве что только молодой.

Он вполне может побыть исключением.

Пойдет ему только на пользу. Лечебно будет для его гонора.