Дружба с туземцами внезапно может и оборваться через минуту или пять, вон за тем деревом или у подножия хребта, куда их так доброжелательно ведут новые знакомые. Горстка выживших легионеров добровольно идет на очевидный риск, лишь бы разузнать о непобедимом враге, о разрушителе Южного рубежного поста.
Мизинец это знал. Капитан успел ему растолковать очень быстро и доходчиво, улучив подходящий момент. А может, и не так доходчиво как хотелось. Видно было, как новобранец с любопытством рассматривает раскрашенные тела и физиономии туземцев, безбоязненно тычет в нательные рисунки пальцем — ему это позволяют, он о чем-то спрашивает, ему отвечают.
— Надеюсь, у их девок тоже только плечи прикрыты, — гоготнул Средний палец, волоча тележку с патронами и остатками провизии. Пулемет тащил на себе Безымянный, периодически недовольно покрякивая. И иногда он со свирепым лицом водил стволом из стороны в сторону, издавая звуки, отдаленно напоминающие пулеметную очередь, словно мысленно расстреливал дикарей.
— Ты особо не расслабляйся, — с наигранно серьезным видом предупредил связист. — Обратил внимание, как подозрительно они с нами любезничают? Может, девок у них вообще нету?
— Да пошел ты! — разозлился сапер, машинально потянувшись рукой к спусковому крючку болтающегося на шее автомата.
До хребта оставалось уже немного.
Гора неожиданно развела свои ровные длинные отроги в стороны, обнажив перед путниками небольшое стыдливо прикрытое ниспадающими гирляндами ползучей растительности углубление, так манящее их взоры и обещающее долгожданный уют и раскрытие невероятных тайн.
У входа в пещеру раскрашенные остановились, разошлись по краям и призывно глазели на легионеров, как бы заманивая их, к тому же чересчур откровенно, в ловушку. Мизинец с тремя плясунами сразу же шустро туда нырнул — не успели его даже окликнуть, вправить ему мозги.
Тут из темной глубины наружу выплеснулся резвой волной небольшой отряд с длинными палками, на концах которых блестели усыпанные острыми шипами набалдашники.
— Кулак! К бою! — тотчас крикнул Субботин, ухватил тележку и резко развернул ее боком к нападающим. Он и сапер залегли с двух сторон импровизированной баррикады, а Безымянный грохнулся с пулеметом прямо на тележку и быстро соорудил себе бруствер из мешков с харчами.
— Ну, сами напросились, — процедил сквозь зубы капитан. — Молодого постарайтесь не задеть, если покажется.
А он тут как тут — бежит к ним со всех ног, руками размахивает и вопит что есть мочи:
— Не стреляйте! Все нормально!
Подбежал, дух переводит, а сам руки в стороны раскинул жертвенно — собой своих новых друзей закрывает, чтобы легионеры сгоряча их не изрешетили. Отдышался и объяснил, что аборигены гостей так встречают — торжественно, сам король встречает, правда, когда легионеры вдруг задергались, он и не решился нос из пещеры высовывать. А отряд этот вооруженный — охрана его личная, и она от него ни на шаг не отходит.
— Город их где? — уточнил Большой, все еще настороженно поглядывая на разрисованных. — Под горой, что ли? Им на поверхности места не хватает? Странный народец…
— Они называют себя чучканами, — успокоившись, новобранец снова заважничал. — Большое племя. Да. Живут они под землей. Почему — пока не понял, но скоро я все выясню.
— Ты главное выяснил? — недовольно спросил Субботин.
— Нет пока, языковой барьер, сами понимаете, — отозвался Мизинец, чувствуя за собой вину.
— Ну, давай, — велел капитан. — Ступай, устанавливай дипломатию, объясняй им на пальцах. А мы пока тут обождем.
— И скажи там, что мы непугливые, но достаточно гордые — такую выходку им прощаем лишь на первый раз, — ухмыльнулся Безымянный. — И если вдруг удумают что-нибудь еще, то узнают, как работает пулемет.