— Думаете, у меня есть выход? — кипятился старик. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше, силы были на исходе. Только удалось отвязаться от туманных преследователей графа — и на тебе, у Ристафала, оказывается, манеры ничуть не лучше.
— Кто же мог знать, что эти духи такие злопамятные…
— Да, мы такие, — подтвердил Коори. Вдвоем с Бересклетом они обернулись парой белок, стоило путникам ступить на каменистую тропу, и теперь вовсю гонялись друг за другом и пушистыми сородичами. Ханне тоже предложили примерить рыжую шубку, но она вежливо отказалась. Может и зря. А теперь жалела про себя, глядя, как неугомонные зверьки легко перепрыгивают с одного валуна на другой. Белкам пробираться по каменному лабиринту было куда проще.
— Серьезно, старик, ты со всеми в округе не в ладах? — Берр едва успел перехватить пущенный в мага гнилой орех. А с другой стороны к старику уже подбиралась крупная ящерица. Судя по всему, хозяин водопада был сегодня не в духе. И своим гостям он вряд ли был несказанно рад.
— Где-то сейчас Свейн, — вздохнула про себя Ханна, заглядывая в дымящиеся овраги. Что, если дурачок забрел в звериную берлогу или попался в сети коварных сьёр. Нет, Орешник с Берром напрасно хмурились и подозрительно цокали на нее с ближайшей ветки. Влюбиться в такого недотепу — да боже упаси! Однако, если с принцем что случится, королева этого точно не переживет. Да и уступать в чем-либо тому противному графу с холодными паучьими пальцами не хотелось.
Идущий впереди Фафнир внезапно остановился, и Ханна чуть не уткнулась носом в его котомку. Учитывая, что там маг хранил разные пахучие ингредиенты для своих снадобий, ощущение было не из приятных…
— Встретил все-таки, — сипло выдавил из себя старик. Ханна со страхом выглянула у него из-за плеча. Неужели тот дух, Ристафал, оказался так ужасен?
Но на тропинке стоял не дух. Впрочем, и не человек. А точная копия Фафнира: его торчащие пики усов, его насупленные брови. Даже прореха на рукаве и свежая царапина на подбородке — все было точь-в-точь как у оригинала.
— Ханна, не двигайся. Возьми меня за руку!
Вот только, точно такой же Фафнир уже протягивал к ней свою мозолистую ладонь — прямо у Ханны из-за спины. А сгусток тумана рядом с призрачным магом взглянул на девочку ее же испуганными глазами…
— Зеркальные двойники, я должен был догадаться! — старик рванул с плеча мешок, но развязать матерчатые завязки не успел: тот, другой маг, живо скрутил ему руки за спиной, на глазах обрастая мхом и каменистой кожей.
— Нет, не беги, Ханна! — дружно завопил квартет из совершенно одинаковых белок. Правда, у одной из них на ушах покачивались белесые сережки. — Тебя-то он точно не тронет.
И правда, вторая Ханна лишь покачала головой и приложила палец к губам. А потом взяла девочку за руку и — всего одного шага хватило, чтобы с легкостью перешагнуть овраг, а затем еще один — чтобы пронестись над верхушками молодых сосенок, даже не коснувшись их нежной хвои. От удивления девочка даже вскрикнуть не успела, завороженно наблюдая, как внизу проносятся изломанные очертания горных хребтов.
Белки-таки успели уцепиться за полы изрядно потрепанного платья и теперь что-то отчаянно пищали Ханне прямо в уши. Снова предостерегали. А может, просто от восторга.
***
Его бросили. Бросили совсем одного, оставив на растерзание темным дроу…
С совершенно неподобающей для кронпринца прытью Свейн вскарабкался на первое же поваленное дерево. Оттуда с большой оглядкой, но все же удалось перебраться на каменную гряду, оказавшейся на удивление теплой и податливой. Нет, сонному троллю не удалось спозаранку полакомиться человечинкой: в темноте принц сослепу наступил на поющие сыроежки, которые задали такой оглушительный концерт, что вся округа переполошилась, и еще долго осыпала проклятьями светящуюся цепочку хаотичных следов.
Повезло, что в ночь побега он додумался надеть отцовские сапоги, что не скользили даже на покрытых росой камнях. Болотная хмурь лишь сонно квакнула ему в спину, когда Свейн, соблазнившись алыми ягодами, шагнул прямо в гостеприимно распахнутые топи. Позже, когда над лесом уже забрезжил спасательный рассвет, принц так и не осмелился стянуть с себя перепачканные ботфорты: зачарованная кожа все равно высыхала тотчас же, стоило ему повалиться на холодный с ночи песок.
Поначалу он не поверил. Думал: опять пригрезилось, или это лесные обитатели решили вновь подшутить над незадачливым гостем. Но голос все не смолкал.