Что ж, на сей раз ему не пришлось ждать, пока весь лес превратится в траурный сухостой. Приглашение, написанное солнечными чернилами на изумрудно-зеленом листке, пахнущем ароматной ягодой, он приколол на лацкан сюртука — на всякий случай. Если все пройдет удачно, не сегодня завтра чудище рассыплется водными брызгами, с лихвой вернув лесу живительную влагу. У него в руках окажется принц, и пусть мальчишка сколь угодно артачится, а Майя все же станет королевой. Земли, которые были отняты у их семьи, вернутся к законным владельцам. И даже любопытный горе-ученый в парике тоже вынужден будет уехать восвояси, ведь чудесное поле больше не сможет выращивать чудесные розы за одну только ночь.
Увлеченный своими мыслями, Хокан не обратил внимания, что его поспешный уход из дворца не прошел незамеченным. И теперь, скрывая лицо за несуразной сеточной шляпой, и отодвигая кусты щегольской тростью с позолоченным набалдашником, за ним по пятам следовал неугомонный герцог.
Нежданный гость
От стояния по колено в холодной воде у Ханны зуб на зуб не попадал. Коори попробовал было подхватить ее на руки, но тут же отпустил: сам он побелел и трясся как осиновый лист, каким девочка его еще никогда не видела.
А на берегу продолжала буйствовать Аскефруа. В свете луны кожа женщины отливала серебром, кое-где виднелись полоски коры. Белые цветы вперемешку с зелеными сережками запутались в гриве всклокоченных волос, непомерно длинные руки и ноги могли бы позволить ей с легкостью дотянуться до беглецов — тут воды-то было чуть-чуть, на своих ходулях и не заметила бы. Но вместо этого дух подхватил за шиворот норовившего присоединиться к ним Свейна. Опутанный гибкими побегами, принц больше походил на беспомощную муху в коконе.
И паук уже был тут как тут.
— Какая встреча, — Хокан с самодовольной улыбкой рассматривал их, замерзших, промокших до нитки. — Сидите-сидите, не нужно церемоний. Если хотите, могу наколдовать парочку жабр для удобства.
Граф расхохотался, пощекотав Свейну выбившуюся из-под кокона босую ступню. Кажется, все складывалось именно так, как он и планировал. Пристальный взгляд скользнул по лицу Ханны, задержался на волосах, которые даже сейчас отливали золотом.
— Золотая яблоня. Забавно, — фейри, не сговариваясь, заслонили Ханну собой, на что граф лишь рукой махнул. — Можете не волноваться, вы меня не интересуете. Впрочем, жаль, что здесь нет вашей быстрокрылой подруги. Солнечное дитя — о, вот с ней я бы переговорил. Наедине.
Жаль, действительно — жаль, что они так и не успели доделать то снадобье. Колдун хвастался, что всего одной капли хватило бы, чтобы превратить Темного Графа в жалкую букашку.
— И куда этот Фафнир запропастился? — злобно прошептал Бересклет. — Приспичило же отлучиться именно сейчас!
— Согласен. Мне бы тоже хотелось с ним переговорить. — Хокан задумчиво окинул взглядом начинающее светлеть небо, прислушиваясь к невнятному мычанию связанного Свейна. — Хотя, думаю, старик еще объявится. Он явно не из тех, кто так легко сдается. Можешь отпустить его, — кивнул он аскефруа, и грозный дух с легкостью повиновалась, заставив фейри удивленно переглянуться. — Что, удивлены? Все в этом лесу подчиняется королю эльфов. Все и вся, включаю вашу… благодетельницу, — куст бузины при этих словах возмущенно затрепетал, хотя ветра и в помине не было. — А мне, в свою очередь, повинуется вот это чудо.
Ханна вскрикнула, когда на берег, переваливаясь, вышел — нет, скорее,
— Будет, будет тебе! — Хокан шлепнул по лоснящемуся колену, напоминающему пивной бочонок. — Перед смертью никак не напьешься? Ладно, ладно, я ведь не жадный, — зверь издал жалобный звук, от которого пригнулся тростник, а земля под ногами задрожала.
— Ну что ж, раз река рядом… — из кармана сюртука граф вытащил какой-то узелок, при виде которого чудище недовольно засопело и чуть было не раздавило вовремя отшатнувшуюся аскефруа. Злобно зашипев, лесная женщина хлестнула ветвями по массивным копытам, растворившись подобру-поздорову зеленоватым туманом.