Письмо на листке земляники

Всего какая-то пара недель — ровно столько хватило чудищу, чтобы вырасти выше деревьев. Такого и не скроешь, хотя маскировался он лучше некуда — полупрозрачное тело, сквозь которое просвечивали стволы деревьев, ветвистые рога-ветки, и округлые массивные копыта, которым было нипочем пройтись хоть по болотной топи, хоть по расставленным эльфийским ловушкам. Под ногами зверя зачарованные тенета схлопывались, будто спрятанные в траве мыльные пузыри. А сама тропа выглядела так, будто по лесу прошлась свинья глусун, срезая все подряд своей острой щетиной.

Похоже, творения африканских колдунов умели приспосабливаться к новой среде. Теперь даже самой буйной фантазии не хватило бы определить, на кого же именно походила статуя. Недо-гиппопотам, недо-пес, с вечно высунутым языком, будто зверь продолжал изнывать от жажды несмотря на осушенный лес.

Прятать его теперь не имело смысла, да и Хокан наконец получил то, чего так долго и безуспешно ждал: крылатого посланника из леса и приглашение к высокопоставленной персоне. Сам король эльфов прислал депешу, приглашая посетить его Совет. Ради такого случая следовало бы надеть свой лучший камзол и новые атласные туфли, но дороги, дороги…

А ведь он чуть было не расплющил назойливую букашку, пока брился — чудом вовремя разглядел сверкающие золотой пыльцой крылья и осыпанную росинками сабельку прямо у своего носа. Раздосадованный эльф еще долго отряхивался, устроившись на крышке чернильницы, и оглашал воздух недовольным пчелиным жужжанием. А после вылетел в окно, оставив за собой едва приметную глазу солнечную нить.

Каким взглядом провожал его лакей, когда граф, в одном сапоге и расстегнутом жилете, приземлился прямо в любимые королевой петуньи! Посланника, конечно, уже и след простыл. Вернее, след-то как раз остался, тоньше паутины — Хокан чуть не окривел, всматриваясь и так, и эдак, исколол руки, пробираясь сквозь заросли шиповника. Но все же не забыл взять с собой самое главное: завязанный на грубый узел лоскут ткани.

Как же ему хотелось выскочить из этой темной, душной хижины, где связки трав и кореньев, казалось, были подвешены к иссиня-дымному воздуху под потолком. Старуха возилась над снадобьем второй час и отчего-то потребовала, чтобы он устроился на корточках в аккурат перед костром.

— Мешай! — не сказала — прокаркала она, сунув ему в руку деревянную палочку. Неужели ведьма хотела, чтобы его вывернуло прямо в кипящее варево?

Голову нещадно вело, он уже и сам не помнил, где находится. Может, ему все это снится? Долгие недели на корабле, полуголое племя дикарей, колдунья, чья хижина затерялась в долине, где с горы- сфинкса стекала река раскаленного песка.

— Ты живешь одна? — спохватившись, он перешел на жесты, но колдунья лишь насмешливо прищурилась. Один глаз светлый, другой чернее ночи. на подбородке притаилась ящерица, еще одна была вытатуирована за ухом, намалевана на непонятного цвета хламиде, перетянутой цветастым кушаком.

— Был слуга. И любовник. Он умер давным-давно, — в глубине хижины сверкнул пустыми зарницами череп, раскрашенный охрой. Граф невольно поежился, отметив про себя, что и рукоятка ножа, которым колдунья строгала коренья, судя по виду, тоже была сделана из кости.

— Дай прядь волос своей любимой.

Хокан непонимающе смотрел на руку, тянущуюся к его шее. Старуха говорила на своем гортанном наречии, а он все слышал, будто каждое слово впечатывалось в сознание. — Прядь волос, что ты прячешь в медальоне.

— Нет, нет! — он замотал головой, замахал руками, попутно утопив в котелке лучину. Шикнув на него, ведьма голыми пальцами достала из кипятка палочку, тряхнула, смахивая брызги. Вышитая ящерица на груди насмешливо махнула хвостом.

— Ты слаб. Словно женщина! — она повела рукой над очагом, и огонь внезапно погас, вжался в обуглившиеся поленья.

— Возьми что хочешь. Только не это! — напрасно он протягивал старухе кошель с золотом, фамильный перстень. Хотел было даже отрезать изрядно отросшие за время путешествия волосы, но один взмах руки его остановил.